ढाबे वाली रोज़ इस भूखे लड़के को खाना देती थी — लेकिन जब एक करोड़पति ने उसे देखा, तो सब कुछ बदल गया

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नेकी का फल

शहर के कोलाहल से दूर, ऊँची-ऊँची इमारतों के बीच एक अधूरी बिल्डिंग थी, जहाँ आठ साल का नन्हा आर्यन अपनी माँ वैदेही के साथ रहता था। वैदेही कभी जीवन से भरपूर महिला थी, लेकिन अब किडनी की गंभीर बीमारी से जूझ रही थी। उसकी आँखों में जीवन की चमक फीकी पड़ चुकी थी, शरीर इतना कमजोर था कि सिर उठाना भी मुश्किल हो गया था।

सुबह की पहली किरण खिलते ही आर्यन की नींद खुल जाती थी। वह धूल भरे फर्श पर लेटा था जिसे वह और उसकी माँ अपना घर कहते थे। बगल में पुरानी चटाई पर वैदेही लेटी थी। आर्यन ने माँ की ओर देखा, उसकी साँसें भारी चल रही थीं। उसने धीरे से माँ के माथे पर अपना नन्हा हाथ रखा। वैदेही ने आँखें खोली और फीकी मुस्कान के साथ कहा, “बेटा, बाहर संभलकर जाना और जल्दी घर आ जाना।”

आर्यन ने माँ का हाथ अपने गाल से लगाया और फुसफुसाया, “हाँ माँ, मैं ध्यान रखूँगा। आज मैं हम दोनों के लिए खाना जरूर लाऊँगा।” आर्यन अपनी उम्र से कहीं ज्यादा समझदार हो गया था। उसे याद भी नहीं था कि आखिरी बार उसने पेट भर खाना कब खाया था, लेकिन उसे अपनी माँ की चिंता थी। वह जानता था कि अगर माँ को दवाई और खाना नहीं मिला तो वह और बीमार हो जाएगी।

नंगे पैर वह अधूरी इमारत से बाहर निकला और शहर की तपती सड़कों पर चल पड़ा। सड़क पर गाड़ियाँ तेजी से दौड़ रही थीं, लोग अपने-अपने काम में व्यस्त थे। आर्यन की छोटी सी परछाई बड़ी इमारतों के नीचे कहीं खो सी गई थी। वह एक महिला के पास गया जिसके हाथ में सब्जियों का थैला था। “आंटी, प्लीज थोड़ी मदद कर दीजिए,” आर्यन ने मासूम आँखों से देखते हुए कहा। महिला ने एक पल के लिए देखा, फिर मुँह फेरकर ऐसे आगे बढ़ गई जैसे उसने कुछ सुना ही ना हो।

आर्यन का दिल बैठ गया लेकिन उसने हिम्मत नहीं हारी। वह एक चाय की दुकान के पास खड़े आदमी के पास गया। “अंकल, बहुत भूख लगी है। कुछ खाने को दिला दीजिए,” उसने गिड़गिड़ाते हुए कहा। आदमी ने हाथ के इशारे से उसे दूर हटने को कह दिया, बिना उसकी ओर देखे। हर इनकार, हर झिड़क आर्यन के नन्हे दिल पर एक पत्थर की तरह लगती थी। कुछ लोग उसे दया की नजर से देखते, तो कुछ घृणा से, लेकिन किसी के हाथ मदद के लिए आगे नहीं बढ़े।

दोपहर की धूप तेज हो चुकी थी। उसके नन्हे पैर जल रहे थे, गला सूख रहा था। लेकिन वह खुद से बस यही कह रहा था, “माँ को भूख लगी होगी, मुझे रुकना नहीं है।” चलते-चलते उसकी नजर सड़क किनारे एक छोटी सी खाने की दुकान पर पड़ी। यह एक साधारण सा ढाबा था, जहाँ से दाल और चावल की सौंधी खुशबू आ रही थी। वो खुशबू आर्यन के खाली पेट में मरोड़ पैदा कर रही थी।

वो डरते-डरते उस दुकान के पास गया और वहाँ रखी एक पुरानी लकड़ी की बेंच पर जाकर बैठ गया। उसने कुछ मांगा नहीं, बस अपने घुटनों पर हाथ रखकर चुपचाप आने-जाने वाले लोगों को देखने लगा। उस दुकान की मालकिन का नाम नीलम था। वो एक 25 साल की मेहनती लड़की थी, जो अकेले दम पर यह दुकान चलाती थी। अपनी खुद की चिंताओं और आर्थिक तंगी के बावजूद नीलम के चेहरे पर हमेशा मुस्कान रहती थी।

दोपहर की भीड़ कम होने के बाद नीलम दुकान के बाहर बर्तन धोने आई। तभी उसकी नजर बेंच पर बैठे उस छोटे से बच्चे पर पड़ी। आर्यन के कपड़े मैले थे, शरीर दुबला-पतला था, लेकिन उसकी आँखों में एक अजीब सी खामोशी और गहराई थी जिसने नीलम को रोक दिया। वो अपना काम छोड़कर धीरे-धीरे उस बच्चे के पास गई।

“नमस्ते,” नीलम ने बहुत प्यार से झुकते हुए पूछा, “मेरा नाम नीलम है। तुम्हारा क्या नाम है बेटा?”
आर्यन ने धीरे से सिर उठाया और नीलम की ओर देखा। उसकी आवाज कांप रही थी। “आर्यन,”
नीलम ने मुस्कुराते हुए पूछा, “आर्यन, तुम यहाँ अकेले क्यों बैठे हो? क्या तुम किसी का इंतजार कर रहे हो?”
आर्यन ने नजरें झुका ली और अपनी उंगलियों से खेलने लगा। फिर उसने बहुत धीमी आवाज में, जो लगभग फुसफुसाहट थी, कहा, “मुझे… मुझे बहुत भूख लगी है।”

यह शब्द सुनकर नीलम का दिल पसीज गया। उसने महसूस किया कि यह बच्चा सिर्फ भूखा नहीं है, बल्कि किसी गहरे दर्द को अपने सीने में छुपाए हुए है। नीलम का दिल उसकी मासूमियत और भूख को देखकर पिघल सा गया। उसने बिना कोई और सवाल किए दुकान के अंदर कदम रखा और एक स्टील की प्लेट में गरमागरम दाल-चावल और थोड़ी सी सब्जी परोसी। खाने की भाप से उठती खुशबू ने आर्यन की भूख को और बढ़ा दिया था।

नीलम बाहर आई और प्यार से प्लेट बेंच पर रखते हुए बोली, “लो बेटा, पहले पेट भर के खा लो।”
आर्यन की आँखों में एक पल के लिए चमक आ गई। उसने “शुक्रिया दीदी” कहा, लेकिन उसने खाने का एक निवाला भी मुंह में नहीं डाला। वह बस खाने को देखता रहा जैसे वह कोई बहुत कीमती खजाना हो। फिर उसने हिचकिचाते हुए अपनी बड़ी-बड़ी आँखें उठाई और बहुत धीमी आवाज में पूछा, “दीदी, क्या आप… क्या आप इसे पैक कर देंगी? मेरे पास ले जाने के लिए कुछ नहीं है।”

नीलम हैरान रह गई। एक भूखा बच्चा जिसके सामने खाना रखा हो, वह उसे खाने के बजाय घर ले जाने की बात कर रहा था। “क्यों बेटा? तुम अभी क्यों नहीं खा रहे हो?” नीलम ने आश्चर्य से पूछा।
आर्यन ने प्लेट को अपने नन्हे हाथों से कसकर पकड़ लिया जैसे उसे डर हो कि कोई छीन ना ले। उसने सिर झुकाकर कहा, “मैं इसे घर ले जाना चाहता हूँ… माँ के लिए।”

यह सुनकर नीलम का गला भर आया। उसे समझ नहीं आया कि क्या कहे। लेकिन उसे इतना समझ आ गया कि यह बच्चा सच बोल रहा है। वह तुरंत अंदर गई और खाने को एक प्लास्टिक की थैली में अच्छे से पैक कर दिया। साथ में दो रोटियाँ भी रख दीं। जैसे ही आर्यन को वह पैकेट मिला, उसने उसे अपनी छाती से ऐसे लगा लिया जैसे दुनिया की सबसे अनमोल चीज मिल गई हो। “भगवान आपका भला करे दीदी,” कहकर वो वहाँ से दौड़ पड़ा।

नीलम उसे जाते हुए देखती रही। उसके मन में हजारों सवाल थे, लेकिन उस बच्चे की हड़बड़ाहट बता रही थी कि कोई उसका बेसब्री से इंतजार कर रहा है। आर्यन अपने नन्हे पैरों से जितनी तेज दौड़ सकता था, दौड़ा। वो उस अधूरी इमारत के अंधेरे कोने में पहुंचा जहाँ वैदेही लेटी हुई थी।
“माँ देखो, मैं आ गया,” आर्यन ने हाफते हुए कहा।

उसने जल्दी से वह खाने का पैकेट वैदेही के पास रखा और कोने में पड़े पानी के मटके से एक पुरानी प्लेट धोकर ले आया। अपने कांपते हाथों से उसने खाना प्लेट में निकाला। “माँ, उठो, थोड़ा खा लो,” उसने वैदेही के कंधे को हिलाते हुए कहा।
वैदेही में इतनी भी ताकत नहीं थी कि वह खुद उठकर बैठ सके। आर्यन ने उसे सहारा देकर थोड़ा ऊपर उठाया और दीवार से टिका दिया। फिर एक माँ की तरह उसने चावल और दाल को अपने छोटे हाथों से मिलाया और पहला निवाला वैदेही के मुंह के पास ले गया।

वैदेही की आँखों से आंसू बह निकले। जिस बेटे को उसे पालना चाहिए था, आज वह उसे खिला रहा था। वह धीरे-धीरे चबाने लगी। आर्यन बड़े धैर्य से उसे खिलाता रहा, हर निवाले के बाद इंतजार करता कि माँ उसे निगल ले। जब वैदेही ने थोड़ा खा लिया और पानी पी लिया, तब जाकर आर्यन ने उसी थाली में बचा हुआ खाना खाया। वह जमीन पर बैठा था, लेकिन उसे लग रहा था कि आज का खाना सबसे स्वादिष्ट है।

शाम को जब वैदेही में थोड़ी जान आई, उसने आर्यन से पूछा, “बेटा, यह खाना कहाँ से आया?”

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आर्यन ने मुस्कुराते हुए बताया, “सड़क किनारे एक दुकान है माँ। वहाँ एक नीलम दीदी हैं। मैंने बस उनसे मदद मांगी थी। उन्होंने मुझे यह खाना दिया और डांटा भी नहीं।”
वैदेही ने हाथ जोड़कर आसमान की तरफ देखा और बुदबुदाई, “हे ईश्वर, उस बेटी को हमेशा खुश रखना। जिसने मेरे बेटे की भूख मिटाई, उसका दामन कभी खाली ना हो।”

उधर शहर के दूसरे हिस्से में नीलम अपने छोटे से एक कमरे के घर में दिनभर की कमाई गिन रही थी। वह थकी हुई थी, पैर दुख रहे थे, लेकिन उसका मन बार-बार उस बच्चे आर्यन की ओर भाग रहा था। उसने अपनी गुल्लक में कुछ सिक्के डाले और अपने पढ़ाई के अधूरे सपने के बारे में सोचा। उसकी भी जिंदगी आसान नहीं थी। अगले महीने का किराया और कॉलेज की फीस का बोझ उसके सिर पर था। फिर भी उसे आज एक अजीब सा सुकून मिल रहा था। कम से कम आज वह बच्चा भूखा नहीं सोया होगा। उसने मन ही मन सोचा और सोने की कोशिश करने लगी।

अगले दिन और उसके बाद के दिनों में भी आर्यन का नीलम की दुकान पर आना एक नियम सा बन गया। वह अब सिर्फ वहाँ मदद मांगने नहीं आता था, बल्कि नीलम के काम में हाथ बटाने की कोशिश करता। एक दिन नीलम ने उसे रोककर कहा, “आर्यन, सुनो, तुम्हें रोज यहाँ-वहाँ भटकने की जरूरत नहीं है। तुम रोज यहाँ आना। मैं तुम्हारे और तुम्हारी माँ के लिए खाना हमेशा रखूँगी।”
आर्यन की आँखों में अविश्वास और खुशी के आँसू तैरने लगे। “सच्ची दीदी, रोज?”
“हाँ, रोज,” नीलम ने दृढ़ता से कहा। “जब तक मैं हूँ, तुम और तुम्हारी माँ भूखे नहीं रहोगे।”

उस दिन आर्यन को लगा कि शायद भगवान ने उसकी सुन ली है। उसे नहीं पता था कि नीलम का यह छोटा सा वादा न केवल उसकी और वैदेही की जिंदगी बदलने वाला था, बल्कि वह उस खोए हुए अतीत का दरवाजा भी खोलने वाला था जिसका इंतजार वैदेही बरसों से कर रही थी।

हफ्तों गुजर गए और आर्यन अब नीलम की दुकान का एक अटूट हिस्सा बन गया था। वह स्कूल तो नहीं जा पाता था, लेकिन दुकान पर छोटे-मोटे काम करके उसे एक अलग खुशी मिलती थी। एक दोपहर नीलम ने खाने का पैकेट पैक करते हुए आर्यन से कहा, “आर्यन, क्या आज मैं तुम्हारी माँ से मिल सकती हूँ? मुझे देखना है कि उनकी तबीयत कैसी है।”
आर्यन का चेहरा खिल उठा, “हाँ दीदी, माँ आपसे मिलकर बहुत खुश होंगी।”

शाम को दुकान जल्दी बंद कर नीलम आर्यन के साथ उस वीरान इमारत की ओर चल पड़ी। जब उसने उस छोटे अंधेरे कमरे में कदम रखा तो वहाँ की गरीबी और वैदेही की हालत देखकर उसका दिल भर आया। वैदेही पुरानी चटाई पर लेटी थी, बेहद कमजोर लेकिन चेहरे पर एक सौम्य आभा थी। नीलम ने झुककर उसके पैर छुए। वैदेही ने कांपते हाथों से उसे आशीर्वाद दिया, “जीती रहो बेटी। तुमने मेरे बच्चे को भूखा नहीं सोने दिया। भगवान तुम्हारी झोली हमेशा खुशियों से भरे।”

नीलम ने वैदेही का हाथ थामते हुए कहा, “आप चिंता ना करें दीदी, अब मैं हूँ ना। आर्यन अब अकेला नहीं है।”
उस दिन उस सूनी इमारत में उम्मीद का एक दिया जल उठा था।

वहीं दूसरी ओर हजारों मील दूर से उड़ान भरकर एक आलीशान प्राइवेट जेट शहर के हवाई अड्डे पर उतरा। उसमें से एक बहुत ही प्रभावशाली व्यक्ति बाहर निकला। यह राजेश था। सालों पहले वह पढ़ने के लिए विदेश गया था, लेकिन अब वह एक बड़ी टेक कंपनी का मालिक बनकर लौटा था। उसके पास दौलत थी, शोहरत थी, लेकिन दिल में एक पुराना घाव था जो कभी भरा नहीं था।

गाड़ी की पिछली सीट पर बैठे राजेश की आँखों में पुराने दिन तैर रहे थे। उसे याद आया कि कैसे वैदेही ने अपनी जमा पूंजी और गहने बेचकर उसे विदेश भेजा था। वहाँ पहुँचने के कुछ ही हफ्तों बाद उसका फोन चोरी हो गया था, सारे नंबर खो गए थे। जब तक उसने संघर्ष कर खुद को स्थापित किया और वापस संपर्क करने की कोशिश की, तब तक वैदेही कहीं गायब हो चुकी थी।
“मैं आ गया हूँ वैदेही, मुझे माफ कर दो। मुझे आने में बहुत देर हो गई।”

अगले ही दिन राजेश अपनी पुरानी बस्ती में पहुँचा जहाँ वह और वैदेही कभी साथ रहते थे। वह हर गली, हर मोड़ पर उसे ढूंढता रहा, लेकिन सब कुछ बदल चुका था। आखिरकार उसे एक पुरानी पड़ोसिन काकी मिली। जब काकी ने राजेश को पहचाना तो उनकी आँखों में आंसू आ गए।
“तुम अब आए हो बेटा,” काकी ने दुख से कहा। “वैदेही ने बहुत इंतजार किया तुम्हारा। तुम्हारे जाने के बाद उसे पता चला कि वह गर्भवती है। उसने अकेले ही बच्चे को जन्म दिया। उसका नाम आर्यन रखा। लेकिन फिर वह बीमार हो गई, बहुत बीमार। पैसे खत्म हो गए, मकान मालिक ने निकाल दिया। वह बच्चे को लेकर कहां गई किसी को नहीं पता।”

राजेश के पैरों तले जमीन खिसक गई।
“बच्चा… मेरा बेटा…” वह सुन रह गया। उसे पता ही नहीं था कि वह एक पिता भी है। उसकी वैदेही और उसका बेटा इस बड़े शहर में कहीं अकेले और बेसहारा थे।

“मैं उन्हें ढूंढ निकालूंगा काकी, चाहे मुझे पूरी दुनिया छाननी पड़े,” राजेश ने कसम खाई और भारी मन से अपनी गाड़ी की ओर लौट गया। गम और पछतावे में डूबे राजेश ने तय किया कि जब तक वह उन्हें नहीं ढूंढ लेता, वह उन जैसे मजबूर लोगों की मदद करेगा। उसने अपने ड्राइवर से कहा, “शहर के पिछड़े इलाकों में चलो। मैं वहाँ के छोटे अस्पतालों और जरूरतमंदों की मदद करना चाहता हूँ।”

उसका काफिला शहर के एक धूल भरे गरीब इलाके से गुजर रहा था। दोपहर हो चुकी थी और भूख लगने पर राजेश ने ड्राइवर को गाड़ी रोकने का इशारा किया। संयोग से उसकी महंगी गाड़ियाँ ठीक उसी सड़क के किनारे रुकी जहाँ नीलम की छोटी सी दुकान थी।

राजेश गाड़ी से उतरा ही था कि उसकी नजर दुकान के बाहर नल के पास बैठे एक छोटे से लड़के पर पड़ी। नीलम की दुकान के बाहर राजेश की नजरें नन्हे आर्यन पर टिकी थीं। उस बच्चे की सादगी और बर्तनों को मांझने की गंभीरता ने राजेश के मन को झकझोड़ दिया था। उसने अपनी नजरें घुमाकर नीलम की ओर देखा जो अब भी प्रश्नवाचक दृष्टि से उसे देख रही थी।

राजेश ने भारी आवाज में पूछा, “मैडम, आज सोमवार है। यह बच्चा स्कूल में होने के बजाय यहाँ बर्तन क्यों धो रहा है?”
नीलम के चेहरे की मुस्कान फीकी पड़ गई। उसने आर्यन के सर पर हाथ फेरा और दुख भरी आवाज में कहा, “साहब, स्कूल जाने की तो इसकी भी बहुत इच्छा है लेकिन हालात ने इसे मजबूर कर दिया है। इसकी माँ बहुत बीमार है। उनके पास इलाज के लिए पैसे नहीं हैं। स्कूल की फीस तो बहुत दूर की बात है।”

राजेश का दिल पसीज गया। वह शहर के गरीबों की मदद करने ही निकला था, लेकिन इस बच्चे की कहानी ने उसे व्यक्तिगत रूप से छू लिया था। उसने तुरंत फैसला किया, “क्या मैं इसकी माँ से मिल सकता हूँ? मैं उनकी मदद करना चाहता हूँ।”

वह लड़का अपनी नन्ही उंगलियों से बहुत ध्यान से प्लेटें धो रहा था। उसके चेहरे की गंभीरता और काम करने का सलीका देखकर राजेश के कदम ठिठक गए। उसे उस बच्चे में अपना ही बचपन दिखाई दिया। वो अनजाने खिंचाव के साथ उस बच्चे की ओर बढ़ा।
“क्या नाम है तुम्हारा बेटा?” राजेश ने नरम आवाज में पूछा।
लड़के ने सर उठाया, पानी की बूंदें उसके गालों पर चमक रही थीं।
“आर्यन,” उसने मासूमियत से जवाब दिया।

राजेश नाम सुनकर मुस्कुराया ही था कि दुकान के अंदर से नीलम बाहर आई। “नमस्ते साहब, क्या चाहिए आपको?” लेकिन राजेश की नजरें अब भी उस बच्चे पर टिकी थीं जिसे देखकर उसका दिल जोर-जोर से धड़कने लगा था। मानो कोई बहुत पुरानी डोर उसे अपनी ओर खींच रही हो।

नीलम पहले झिझकी, उसे डर था कि कहीं यह कोई गलत आदमी ना हो। लेकिन राजेश की आँखों में एक सच्चाई और करुणा थी जिसे वह अनदेखा ना कर सकी। उसने हामी भर दी और दुकान बंद करके आर्यन का हाथ थाम लिया। राजेश ने उन्हें अपनी आलीशान गाड़ी में बैठने का इशारा किया।

धूल भरी गलियों से गुजरते हुए आर्यन बड़ी-बड़ी आँखों से उस महंगी गाड़ी के अंदरूनी हिस्से को देख रहा था। कुछ ही देर में वे उस अधूरी और वीरान इमारत के पास पहुँच गए जहाँ आर्यन और वैदेही रहते थे।
“हम यहीं रहते हैं अंकल,” आर्यन ने इशारा करते हुए कहा।

राजेश गाड़ी से उतरा और उस खंडहरमा इमारत के अंदर कदम रखा। अंदर अंधेरा और सीलन थी। जैसे ही उसकी नजर कोने में बिछी फटी हुई चटाई पर पड़ी, उसके कदम वहीं जम गए। वहाँ जीवन और मृत्यु के बीच झूलती हुई वह महिला लेटी थी जिसे वह बरसों से पागलों की तरह ढूंढ रहा था। वह वैदेही थी।

राजेश के मुंह से कोई शब्द नहीं निकला, बस उसकी साँसे अटक गई।
“वैदेही,” उसने बहुत धीमी और कांपती हुई आवाज में पुकारा।

वैदेही जो बेहोशी की हालत में थी, ने अपनी भारी पलकें धीरे-धीरे उठाई। धुंधली नजर से सामने खड़े सूट-बूट वाले आदमी को देखकर उसे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हुआ।
“राजेश…” वह बहुत मुश्किल से बुदबुदाई।

यह नाम सुनते ही राजेश का सब्र का बांध टूट गया। वह दौड़कर उसके पास घुटनों के बल बैठ गया, उसकी आँखों से आँसू बह निकले।
“हाँ वैदेही, मैं हूँ। मैं वापस आ गया हूँ,” उसने उसका ठंडा हाथ अपने हाथों में लेकर कहा।

लेकिन भावुक होने का समय नहीं था। वैदेही की साँसे उखड़ रही थीं। राजेश ने तुरंत चिल्लाकर अपने गार्ड्स को बुलाया, “जल्दी करो, इन्हें उठाओ, हमें अभी अस्पताल जाना होगा।”

इसी वक्त गार्ड्स ने बहुत सावधानी से वैदेही को उठाया और गाड़ी की पिछली सीट पर लिटा दिया। आर्यन यह सब देखकर सहम गया था। वह रोते हुए नीलम के पीछे छिप गया।
“दीदी, माँ को क्या हुआ? यह लोग कहाँ ले जा रहे हैं?” उसने डरते हुए पूछा।
नीलम ने उसे गले लगाया और दिलासा दिया, “डरो मत आर्यन, साहब तुम्हारी माँ को ठीक करने ले जा रहे हैं। हम भी साथ चलेंगे।”

गाड़ियों का काफिला सायरन बजाते हुए शहर के सबसे बड़े अस्पताल की ओर दौड़ पड़ा। राजेश ने फोन पर डॉक्टरों की पूरी टीम को तैयार रहने का आदेश दे दिया था। अस्पताल पहुँचते ही वैदेही को इमरजेंसी वार्ड में ले जाया गया। कुछ घंटों की जांच के बाद डॉक्टर बाहर आए। उन्होंने गंभीर चेहरे के साथ कहा,
“मिस्टर राजेश, इनकी दोनों किडनी खराब हो चुकी हैं। हालत बहुत नाजुक है। हमें जल्द से जल्द ट्रांसप्लांट करना होगा।”

राजेश ने एक पल भी नहीं सोचा, “डॉक्टर, जो करना है कीजिए, पैसे की कोई चिंता नहीं है। दुनिया के किसी भी कोने से इंतजाम कीजिए, लेकिन मुझे वैदेही सही सलामत चाहिए।”

तभी उसे आर्यन का ख्याल आया जो रिसेप्शन पर नीलम का हाथ पकड़े सहमे हुए बैठा था। राजेश उनके पास गया। आर्यन को देखकर उसका कलेजा मुँह को आ गया। यह उसका अपना खून था, उसका बेटा जो इतने सालों तक अनाथों जैसा जीवन जीता रहा था। लेकिन अभी सच बताने का वक्त नहीं था। उसने नीलम से कहा,
“नीलम, तुम आर्यन को लेकर मेरे घर जाओ। वहाँ तुम दोनों सुरक्षित रहोगी। मैं यहाँ वैदेही के पास रुकूंगा।”

नीलम हैरान थी कि एक अजनबी उनके लिए इतना क्यों कर रहा है, लेकिन उसने सवाल नहीं किया। राजेश के ड्राइवर ने उन्हें उसके आलीशान बंगले पर पहुँचा दिया। महल जैसा घर देखकर आर्यन की आँखें फटी की फटी रह गईं।
“दीदी, क्या हम यहाँ रहेंगे?” उसने मासूमियत से पूछा।
नीलम ने नम आँखों से मुस्कुराते हुए कहा, “हाँ आर्यन, अब शायद तुम्हारे दुख के दिन खत्म हो गए हैं।”

अगले तीन दिन अस्पताल में तनावपूर्ण रहे। राजेश ने अपनी किडनी डोनेट करने की पेशकश भी की और सौभाग्य से सब कुछ मिल गया। ऑपरेशन थिएटर के बाहर टहलता हुआ राजेश बस एक ही प्रार्थना कर रहा था कि उसे अपनी गलती सुधारने का, अपने परिवार को वापस पाने का बस एक मौका मिल जाए।

सफल ऑपरेशन के कुछ हफ्तों बाद अस्पताल के प्राइवेट वार्ड में शांति छाई थी। वैदेही अब खतरे से बाहर थी, लेकिन अभी भी कमजोर थी। जब उसकी आँख खुली तो उसने देखा कि राजेश उसके बिस्तर के पास एक कुर्सी पर बैठा है। राजेश भी ऑपरेशन से उभर रहा था क्योंकि उसने अपनी एक किडनी वैदेही को दी थी। उसके चेहरे पर थकान थी लेकिन आँखों में एक सुकून था।

“वैदेही,” राजेश ने उसका हाथ थामते हुए भर्राई आवाज में कहा, “तुम अब सुरक्षित हो।”
वैदेही की आँखों में सवाल थे। “राजेश, तुम इतने साल कहाँ थे? मैंने तुम्हारा कितना इंतजार किया। मुझे लगा तुम हमें भूल गए।”
राजेश ने सिर झुका लिया और अपनी आपबीती सुनाई। कैसे विदेश पहुँचते ही उसका सब कुछ चोरी हो गया, कैसे वह संपर्क करने के लिए तड़पता रहा और कैसे उसने दिन-रात मेहनत करके अपनी नई दुनिया बनाई सिर्फ वापस आने के लिए।
“मैं तुम्हें कभी नहीं भूला वैदेही। और अब मुझे पता है कि आर्यन मेरा बेटा है। काकी ने मुझे सब बता दिया था।”
राजेश ने रोते हुए कहा, “मुझे माफ कर दो कि तुम्हारे बुरे वक्त में मैं साथ नहीं था। लेकिन अब मैं तुम्हें और आर्यन को कभी खुद से दूर नहीं होने दूंगा।”

वैदेही और राजेश दोनों की आँखों से आँसू निकलने लगे और उन आँसुओं में बरसों का दर्द धुल गया। कुछ दिनों बाद अस्पताल से छुट्टी मिलने पर वे राजेश के आलीशान बंगले पर पहुँचे। घर के अंदर आर्यन और नीलम सोफे पर बैठे बेसब्री से इंतजार कर रहे थे। जैसे ही दरवाजा खुला, आर्यन की धड़कनें थम गईं। उसने देखा कि उसकी माँ जो कभी खड़ी नहीं हो पाती थी, आज धीरे-धीरे चलकर अंदर आ रही है।

“माँ!” आर्यन चिल्लाया और दौड़कर वैदेही के गले लग गया।
“माँ, तुम चल सकती हो?”
“हाँ मेरे बच्चे, मैं अब बिल्कुल ठीक हूँ।”

वैदेही ने फिर आर्यन को अपने सामने बैठाया और राजेश की ओर इशारा किया, “आर्यन, मेरी बात ध्यान से सुनो। यह अंकल… यह तुम्हारे पापा हैं।”
आर्यन की आँखें आश्चर्य से फैल गईं, “पापा?” उसने धीरे से फुसफुसाया।
“हाँ बेटा, मैं तुम्हारा पापा हूँ। अब मैं तुम्हें कभी छोड़कर नहीं जाऊंगा।”

आर्यन जो हमेशा पिता के प्यार के लिए तरसा था, दौड़कर राजेश की बाहों में समा गया। नीलम एक कोने में खड़ी यह मिलन देख रही थी। उसकी आँखों में खुशी के आँसू थे। अब बारी नीलम की थी। राजेश उसके पास गया और हाथ जोड़कर कहा,
“नीलम, तुमने मेरे परिवार को तब सहारा दिया जब मैं नहीं था। तुम्हारा यह एहसान मैं कभी नहीं चुका सकता।”

नीलम ने सिर हिलाते हुए कहा, “नहीं भैया, मैंने तो बस वह किया जो सही था।”
राजेश ने मुस्कुराते हुए एक चाबी और एक लिफाफा नीलम के हाथ में थमाया, “नीलम, यह शहर के एक अच्छे इलाके में तुम्हारे नए फ्लैट की चाबी है और इस लिफाफे में तुम्हारे कॉलेज का एडमिशन लेटर है। साथ ही मैंने तुम्हारे लिए एक नया रेस्टोरेंट तैयार करवाया है—‘नीलम की रसोई’। अब तुम्हें किसी के यहाँ नौकरी करने की जरूरत नहीं, तुम अपनी मालकिन खुद बनोगी।”

नीलम को यकीन नहीं हो रहा था कि जिस दया ने उसे एक भूखे बच्चे को खाना खिलाने के लिए प्रेरित किया था, आज उसने उसकी पूरी जिंदगी बदल दी थी।

कुछ महीनों बाद राजेश और वैदेही ने धूमधाम से शादी कर ली। आर्यन को उसका पूरा परिवार मिल गया था। वे तीनों अब एक नई जिंदगी शुरू करने के लिए विदेश जा रहे थे। हवाई अड्डे पर विदाई के समय नीलम भी मौजूद थी। उसकी आँखों में आँसू थे, लेकिन यह बिछड़ने के नहीं बल्कि गर्व और खुशी के आँसू थे।

नीलम वहीं रुक गई, लेकिन अब वह सड़क किनारे खाना बेचने वाली लड़की नहीं थी। वह एक सफल रेस्टोरेंट की मालकिन और एक छात्रा थी। उसने सीखा कि नेकी कभी व्यर्थ नहीं जाती। एक छोटी सी मदद, एक प्याले चावल ने ना केवल एक मरती हुई माँ को बचाया, एक बिखरे हुए परिवार को मिलाया, बल्कि उसकी खुद की किस्मत भी बदल दी।

कहानी हमें सिखाती है कि दुनिया गोल है। जो अच्छाई आप आज बाँटते हैं, वह कल दुगनी होकर आपके पास लौटती है।

नेकी का फल