अपंग पिता ने 13 साल की गर्भवती बेटी की परवरिश की – बच्चे के पिता की पहचान जानकर पूरा गाँव हिल गया।

.
.

विकलांग पिता सुरेश शर्मा अपनी काशीपुर के छोटे से गाँव में अपनी आँगन-झोपड़ी के भीतर सैंकड़ों सवालों और तानों से जूझता रहा, पर एक भी पल उसने हार नहीं मानी। उस दिन जब उसकी तेरह वर्षीया बेटी माया की क्लास में अचानक बेहोशी आई और स्वास्थ्य केंद्र में जांच के बाद बताया गया कि वह करीब तीन महीने की गर्भवती है, तो पूरा गाँव सूने तूफान की तरह हिल उठा। हर कोई चौंका—“घर में क्या हो रहा है?”, “माया का पिता ही तो व्हीलचेयर पर है, वह कैसे—?” मगर ताने और शंका के साए से जो सबसे ज़्यादा चोट पहुँची, वह सीधे सुरेश के दिल पर पड़ी।

सुबह-सुबह जब पड़ोसन विमला ने सब्जियों का बंडल गिराकर अफवाह की लौ भड़काई, तब तक माया को स्वास्थ्य केंद्र की सफेद चादर पर लेटा देखा जा चुका था। टीचर सुनीता मैडम की आंखों में डर और आश्चर्य दोनों थे, बच्चों की कानाफूसी में वैसा ही सन्नाटा फैला हुआ था जैसा धुंधली बत्ती में कोई खौफ़नाक किनारा। गाँव की पुलिस और प्रधान जी ने मिलकर निरीक्षण तो किया, मगर जब माया चुप रही और स्वस्थकर्मी शांति देवी की रिपोर्ट ने पुष्टि कर दी कि उसकी उम्र केवल तेरह है और गर्भावस्था का हाल ही में पता चला, तो अचंभित सब सुलग गए।

सुबह की परतों में माया की आँखों में उभरी पीली कला-बेहशी ने सुरेश को भीतर तक हिला दिया। उसने बेटे-बेटी की तरह माया को गले लगाया, लेकिन भीतर उसके हाथ काँप रहे थे। दस साल पहले हुए एक कारखाने के दुर्घटना ने उसके पैरों को बेकार कर दिया था, फिर भी वह मंदिर की लकड़ी पर नक़्क़ाशी करते-करते खुश रहता था। अब उसकी बेटी का दर्द और सवालों की बेइन्तिहा आग ने उसके दिल को जकड़ लिया था।

पहले तो उसने पुलिस के बुलावे का पालन चुपचाप किया, जैकेट लपेटकर व्हीलचेयर में सवार होकर चौकी पहुँचा। उसके चेहरे पर डर थे, परन्तु शब्दों में एक भी बचाव की गुंजाइश नहीं। हर सवाल पर चुप्पी थी—अपनी बेटी की हिफाज़त के लिए चुप्पी, अपनी इज़्ज़त बचाने के लिए चुप्पी। गाँव वालों की नजरों की तीखी धारों ने उसे रोंगटे खड़े कर दिए, फिर भी वह पलटकर नहीं देखा।

जब रात को पत्थरबाज़ी हुई, तो सुरेश घर पर नहीं था; माया अकेले बरामदे में बैठी, सफेद चादर पर धुंधली रोशनी में बिखरे सपनों को छू रही थी। उसके हाथ कांपते पेट पर रखे थे, लेकिन आंसू कहीं उसके सीने तक आते-पहुँचते थम जाते थे। पर आश्चर्य यह कि उसने एक बार भी पिता पर शक नहीं किया—वह जानती थी उसकी आँखों में अपने लिए गहरा प्यार है।

अगले दिन स्कूल के कोने में शिक्षक राकेश की पुरानी डायरी मिली, जिसमें माया के मौन को “विचित्र पुकार” कहा गया था। उसी रात जब माया भागकर गाँव के आख़िरी किनारे स्थित एक वीरान किराए के घर पहुँची, तो वहाँ उसका इंतज़ार उस बूढ़े हरीश ने करके रखा था जिसने उसकी माँ को बचाने की कोशिश की थी। बूढ़े ने माया को समझाया—“तुम्हारे पिता में दोष नहीं, दोष तो उस फरिश्ते में है जिसने तुम्हारा मासूम बचपन छीना।”

हरीश ने बताया कि उसकी माँ दो बार गर्भवती हुई थी, लेकिन बच्चा मर गया, और तब के हादसे के बाद प्रेम और विश्वास को उसकी आत्मा ने दफना दिया। माया की आँखों में एक नमी आई, उसने अपने डर पर चुपचाप नामकरण कर दिया—“माँ की यादों ने मुझे यहाँ तक लाया है।”

गाँव की अफ़वाहों ने विक्षिप्त रूप धारण कर लिया था। चाय की दुकानों पर, पंचायती चौपाल में, बाजार की गलियों में लोग अपनी धारणा कहकशाँ बना रहे थे—“क्या वास्तविकता में पिता ने बेटी के साथ बेइमानी की?”—लेकिन किसी के पास कोई ठोस सबूत नहीं था। तभी मित्र पूजा ने, जो पिछले वर्ष ट्यूशन सेंटर में साथ पढ़ती थी, अपने मन का बोझ खोल दिया। उसने बताया कि सेंटर के गेस्ट हाउस में क्लासरूम के कोने में एक मनहूस कैमरा लगा था, जो विकास नामक मैनेजर ने छुपकर सेट किया था।

पूरा सन्नाटा छा गया जब वह राज़ खुला और पुलिस ने DNA टेस्ट से साबित किया कि माया के गर्भ में जो पल रहा था, वह उसके पिता का नहीं था। गाँव का दोष जिस पर था, वह निर्दोष निकला और अपराधी साबित हुआ विकास—जिसे कुछ अधिकारियों ने छुपाने की कोशिश भी की थी।

जब सच की चादर गाँव पर फैल रही थी, तो जो लोग पहले ताने कसते थे, वे शरम से सिर झुकाते हुए माफी मांगने लगे। ऐसे में पूजा का कांपता वीडियो सोशल मीडिया पर क्रान्ति लेकर आया—“मैं जानती हूँ कि मेरी दोस्त माया का कोई दोष नहीं…”—वहाँ तक कि सकरी गली के चौथे घर पर से भी लोग चुपचाप फूल और चावल लेकर माया के घर पहुँचने लगे।

दिनों बाद माया का प्रसव शुरू हुआ। दर्द की धीमी गूँज उसके छोटे गले में अटकी रही, लेकिन वह रोई नहीं। पिता हर चम्मच खिचड़ी के साथ अपने भीतर के कटु सवालों को निगलता गया। सात घंटे की पीड़ा के बाद जब माया ने एक पुत्री को जन्म दिया, तो दोपहर के धूप ने अचानक पहले जैसी तेज़ चोटिया नहीं मारीं; मानो गांव की हर आँगन को सूने पत्थरों से मुक्त कर दिये। जब बच्ची ने पहली बार रोया, तब सबने साँसे छोड़कर महसूस किया कि अब कोई दाग नहीं, सिर्फ नवीनीकृत आशा बाँटी जाएगी।

घर के पिछवाड़े में नई कोठरी तैयार की गयी, जहाँ हरीश ने ताजे सफेद चादर बिछायी और माया की माँ की नोटबुक से सीख लेकर कोने में एक कविता लिखी—“तुम हो मेरी दुनिया की नई शुरुआत।” इस नामकरण के मौके पर जब सुरेश ने बेटी को थाम कर कहा, “इसका नाम ‘आशा’ रखेंगे,” तो उस झोपड़ी के भीतर एक सौ अमानतें एक साथ लौट आईं।

आगे के हफ़्तों में माया ने स्कूल में पुनः दाखिला लिया, शर्तें थीं कि वह पढ़ाई जारी रखेगी। उस रोज़ उसने पहले दिन कलाकृति कोना बनाने की अनुमति माँगी, जहाँ छोटे-छोटे बच्चे बिना किसी डर के रंग-बिरंगे चित्र उकेरें। दीवार पर बनी उसकी पहली पेंटिंग—एक व्हीलचेयर धकेलता पिता, उसके आगे खड़ी गर्भवती बेटी और बीच-बीच में खिलते गेंदे—ने सबके दिलों को झकझोर दिया।

पंचायत में जब अधिकारियों ने विकास, शिक्षा विभाग के एक प्रभारी और अन्य दोषियों के खिलाफ मामला दर्ज किया, तो गाँव वाले भी शामिल हो गये। कई जिन्होंने पहले रिश्वत लेकर चुप्पी साधी थी, वे शर्म के नीचे छुप गये। साझे स्वर में हर आंख से जो पसीना गिरा, वह नया विश्वास लेकर आया—“चुप रहने से बड़ी जुर्म होती है।”

माया अब अपनी बेटी आशा के साथ फूट-फूट कर हंसने लगी थी। उसने सरकारी छात्रवृत्ति पाकर मनोवैज्ञानिक काउंसलर बनने का संकल्प लिया, ताकि औरतों के साथ होने वाले अन्याय को रोक सके। गाँव में हर त्योहार पर उसका कलर कॉर्नर मुख्य आकर्षण बन गया। स्कूल का पिछवाड़ा कलाकृति की गैलरी में बदल गया, जहाँ बच्चों ने लिख दिया—“हम सुनाना जानते हैं, अब नहीं डरेंगे।”

समाप्ति नहीं, यह कहानी अब आरंभ थी। उस छोटे से गाँव में, जहां एक विकलांग पिता ने अपमान सहकर चुप्पी की मर्यादा बचाई और अपनी बेटी ने डर को हँसकर मात दी, अब हर शाम दीये जलते थे—मन में सत्य की लौ जो कभी बुझती नहीं। जब भी गाँव में कोई दर्द या शंका फिर जगती, लोग दीवारों की पेंटिंग्स को देखते, माया और सुरेश की आँखों में मुस्कान पाते और कहते—“असली इज्ज़त रहना है तो सच का साथ देना होगा।”