रेगिस्तान की घाटी में फंसा जेफ

कहानी की शुरुआत रेगिस्तान के तपते सूरज से होती है। जेफ नाम का एक युवक रेत के टीले में कुछ अजीब सा देखता है। थोड़ी दूर पर एक छोटा बच्चा लड़खड़ाते हुए चलता है, जैसे उसे किसी ने जानबूझकर छोड़ दिया हो। जेफ को लगता है कि शायद उसकी आंखों का धोखा है, लेकिन फिर वह बच्चे के पास जाता है और पूछता है, “क्या तुम्हें मदद चाहिए?” बच्चा कहता है कि उसके मां-बाप नहीं हैं।

जेफ को बच्चे पर दया आ जाती है और वह उसे अपने साथ शहर ले जाने का सोचता है, लेकिन बच्चा बिना कुछ बोले आगे बढ़ता जाता है। जेफ उसके पीछे चलता है और दोनों रेगिस्तान में भटक जाते हैं। थोड़ी देर बाद जेफ को एहसास होता है कि यहां कोई नेटवर्क नहीं है, सब तरफ सन्नाटा है। वह बच्चे को अपनी पानी की बोतल से पानी पिलाता है, लेकिन उसे नहीं पता था कि उसका यह अच्छा काम उसकी जिंदगी का सबसे भयानक सपना बन जाएगा।

पानी पीने के बाद बच्चा अचानक जेफ का हाथ छुड़ा लेता है और अजीब सा बर्ताव करने लगता है। जेफ सोचता है कि शायद बच्चा दिमागी तौर पर बीमार है। बच्चा जाते-जाते रहस्यमयी मुस्कान देता है और अंधेरा होने लगता है। जेफ रास्ता भटक जाता है और एक गुफा में रात बिताने का फैसला करता है। तभी उसे आवाज आती है और वह देखता है कि घाटी में एक घर है, जिसके बाहर एक औरत खड़ी है।

जेफ बहुत खुश होता है और उस औरत के पास जाकर मदद मांगता है। औरत उसे खाना खिलाती है, लेकिन जेफ को खाना अजीब लगता है। वह औरत से फोन मांगता है, लेकिन वह कहती है कि उसके पास कोई फोन नहीं है और वह यहां अकेली रहती है। रात को जेफ वहीं रुक जाता है, लेकिन उसे नींद नहीं आती।

अगली सुबह जेफ घर से निकलना चाहता है, लेकिन घाटी की दीवार इतनी खतरनाक है कि वह ऊपर नहीं चढ़ सकता। सिर्फ एक चैन वाली सीढ़ी थी, लेकिन वह भी अधूरी थी। मजबूरी में जेफ वापस घर लौटता है और बोरियत में अपना कैमरा निकालता है। उसे घर की दीवारों पर अजीब चित्र, लोहे का पिंजरा और बलि का स्थान दिखता है। जेफ चैन वाली सीढ़ी के बारे में पूछता है, लेकिन औरत जवाब नहीं देती।

जेफ अब औरत के काम में हाथ बंटाने लगता है। औरत कहती है कि अगर वह कल तक रुके तो शायद ऊपर जाने का रास्ता मिल जाए। जेफ कोशिश करता है, लेकिन दीवार इतनी सख्त है कि वह चढ़ नहीं पाता। तभी ऊपर से किसी ने मुर्गी फेंक दी और जेफ गिर जाता है, उसकी टांग में चोट लगती है। औरत उसकी देखभाल करती है। कई दिन बीत जाते हैं, जेफ की टांग ठीक होने लगती है, लेकिन चैन वाली सीढ़ी नहीं लौटती।

एक दिन घाटी के ऊपर दो लड़के दिखाई देते हैं। जेफ उनसे मदद मांगता है। लड़के रस्सी फेंकते हैं, लेकिन रस्सी से जेफ को ऊपर खींचते समय वे उसे हवा में झुलाते हैं, उसके साथ मजाक करते हैं। जेफ अपमानित महसूस करता है, लेकिन वह हार नहीं मानता। औरत उसे समझाती है कि शांति से बैठो, वरना तकलीफें बढ़ जाएंगी।

समय बीतता है, जेफ अब घाटी में ही औरत के साथ रहने लगता है। औरत उसे मर्दों के पुराने कपड़े देती है। जेफ सोचता है कि ये कपड़े कहां से आए होंगे। ऊपर के बच्चे खाने-पीने का सामान फेंकते रहते हैं। एक रात जेफ और औरत शराब पीते हैं, बाहर बच्चे अजीब मेकअप करके पागलों की तरह दौड़ते हैं और जेफ को परेशान करते हैं।

जेफ औरत से पूछता है, “तुमने मुझे यहां क्यों फंसाया?” औरत कहती है कि वह चाहती है कि दोनों मिलकर यहां जिंदगी गुजारें। एक दिन औरत बताती है कि वह गर्भवती है। जेफ को एहसास होता है कि वह सिर्फ एक औजार है, एक पुरानी परंपरा के लिए इस्तेमाल किया जा रहा है।

समय गुजरता है, जेफ की टांग ठीक हो जाती है। वह एक लड़के से दोस्ती करता है और उसे सब्जियां उगाना सिखाता है। लड़का जेफ को बाहर निकालने का वादा करता है, लेकिन सब बेकार हो जाता है। एक दिन जेफ देखता है कि वही लड़का घाटी के बीच में लटक रहा है, उसकी सांसें थम चुकी हैं। जेफ समझ जाता है कि यह सब एक कबीला है, जो बाहरी लोगों को फंसाकर अपनी परंपरा को आगे बढ़ाता है।

अंत में, औरत जेफ को लोहे के पिंजरे में बंद कर देती है। एक दिन एक लड़की आती है, जेफ मदद मांगता है, लेकिन लड़के उसे पकड़ लेते हैं और उसकी आखिरी उम्मीद भी खत्म हो जाती है। अब जेफ पूरी तरह टूट चुका है। औरत कहती है, “तू सिर्फ एक जरिया था। हमारी परंपरा कहती है कि बच्चा पैदा होने तक बाप को जिंदा रखा जाए।”

कुछ दिनों बाद औरत को बच्चा पैदा होता है, उसी समय चैन वाली सीढ़ी नीचे गिरा दी जाती है। जेफ सीढ़ी की तरफ दौड़ता है, लेकिन औरत की आवाज सुनकर रुक जाता है। औरत कहती है, “अब यह बच्ची मेरी विरासत को आगे बढ़ाएगी। हमारा कबीला कभी खत्म नहीं होगा।” जेफ सब भूल जाता है, उसकी नजर उस मासूम बच्ची पर टिक जाती है।

अंत में, जेफ का जीवन इस घाटी में हमेशा के लिए खत्म हो जाता है। वह एक औजार की तरह इस्तेमाल किया जाता है और अपने मिशन को पूरा कर हमेशा के लिए उस घाटी में समा जाता है।

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