आम लड़की समझकर इंस्पेक्टर नें जलील किया, नहीं पता था आर्मी की कैप्टन है

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आम लड़की समझकर इंस्पेक्टर ने जलील किया — उसे क्या पता था वो आर्मी की कैप्टन है

1) बाज़ार की भीड़, और एक अकेली लड़की

शहर का पुराना बाज़ार शाम होते-होते और भी तंग हो जाता था। ठेले वाले अपनी जगह छोड़ते नहीं थे, दुकानदार अपनी आवाज़ ऊँची करते जाते थे, और ग्राहक—जैसे समय से लड़ रहे हों—कंधे से कंधा टकराते निकलते थे। उसी भीड़ में एक स्कूटी हड़बड़ी में घुसी।

स्कूटी पर बैठी लड़की का नाम अवनी था।

चेहरे पर पसीना, आँखों में चिंता, और हाथों में प्लास्टिक की थैली—जिसमें दवाइयाँ थीं। घर पर उसकी माँ अकेली थीं, साँस की बीमारी से परेशान, और आज दवा समय पर पहुँचनी ज़रूरी थी। अवनी की चाल में जल्दबाज़ी थी, लेकिन बदतमीज़ी नहीं। वह हर किसी को देखकर, इशारा करके निकल रही थी—पर भीड़ में एक धक्का, और फिर दूसरा… और फिर तीसरा।

अचानक एक आदमी, जो शायद खुद को बाज़ार का राजा समझता था, स्कूटी के आगे आ गया। उसकी कोहनी अवनी की थैली से टकराई और—

छन्न!

दवाइयों की शीशियाँ सड़क पर गिरकर टूट गईं। काँच के टुकड़े बिखर गए। एक दो लोग पीछे हटे, किसी ने पैर बचाए, किसी ने सिर घुमा लिया। अवनी का दिल जैसे वहीं ठहर गया।

“अरे… मेरी माँ की दवाइयाँ…” वह झुकी। हाथ काँप रहे थे। “कितना नुकसान हो गया…”

उस आदमी ने पलटकर देखा, जैसे उसने कोई अपराध ही नहीं किया।

“साला पूरा बाज़ार हमारी वजह से चलता है,” वह बड़बड़ाया, “और फिर भी लोग तमीज़ नहीं सीखते।”

अवनी ने दवाइयों के टूटे टुकड़े देखे। एक पल को उसे लगा कि वह रो देगी। लेकिन उसने अपने आँसू निगल लिए, और धीरे से बोली—

“गलती आपकी थी। कम से कम… एक सॉरी तो बोल सकते हैं।”

भीड़ में कुछ चेहरे पलटे। कुछ ने मज़ा लेना शुरू कर दिया। इसी बीच, कहीं से एक भारी आवाज़ उभरी—

“ओ मैडम, आवाज़ नीचे!”

भीड़ के बीच से एक खाकी वर्दी वाला आदमी आगे बढ़ा। पेट निकला हुआ, आँखों में घमंड, और हाथ में लाठी। उसके पीछे दो-तीन सिपाही और एक चापलूस किस्म का कॉन्स्टेबल भी था—जिसकी हँसी में डर का रंग था।

“जानती है किससे बात कर रही है?” इंस्पेक्टर ने सीना फुलाकर कहा। “इंस्पेक्टर कालिया सिंह नाम है हमारा। यहाँ की हवा भी हमसे पूछकर चलती है।”

अवनी ने उसे देखा। उसकी आँखों में डर नहीं था—बस थकान और चोट थी।

“कानून की वर्दी पहनी है आपने,” उसने शांत लेकिन साफ़ शब्दों में कहा, “गुंडों की नहीं। गलती आपकी थी… माफी आपको मांगनी चाहिए।”

कालिया सिंह को जैसे किसी ने बीच बाज़ार थप्पड़ मार दिया हो। उसकी नाक फूल गई, चेहरे की नसें तन गईं।

“माफी?” वह हँसा—लेकिन उस हँसी में गंदगी थी। “मैं कालिया सिंह माफी मांगेगा? बहुत गर्मी है ना तेरे अंदर? आज सारी गर्मी निकालता हूँ।”

वह आगे बढ़ा। भीड़ खिसक गई। कोई मदद को नहीं आया। क्योंकि बाज़ार में लोग जानते थे—कालिया सिंह से भिड़ना मतलब अपनी ज़िंदगी में पुलिस स्टेशन का स्थायी पता लिखवा लेना।

कालिया ने हाथ बढ़ाया—शायद थप्पड़ मारने को।

लेकिन अगले ही पल—

अवनी ने उसकी कलाई पकड़कर, पलक झपकते ही घुमा दी। इतनी सफ़ाई से कि कालिया के मुँह से चीख निकलते-निकलते रह गई। उसकी लाठी हिल गई। वह एकदम सन्न रह गया।

भीड़ में एक हल्की सी सिहरन दौड़ गई—“ये लड़की कौन है?” किसी ने मन ही मन पूछा।

पर उसी पल अवनी के दिमाग में अपनी माँ का चेहरा आ गया—कमज़ोर, खाँसती हुई, अकेली। अगर यहाँ लड़ाई बढ़ी, तो कालिया उसे “पुलिस पर हाथ उठाने” के केस में फँसा देगा। थाने की चक्कर, कोर्ट-कचहरी, और माँ का इलाज… सब बर्बाद।

अवनी ने तुरंत उसकी कलाई छोड़ दी। पीछे हट गई।

लेकिन कालिया सिंह—जिसे भीड़ के सामने बेइज्जती महसूस हुई—अब पागल हो चुका था।

“तूने पुलिस पर हाथ उठाया!” वह गरजा। “अब देख तेरा क्या हाल करता हूँ!”

उसने लाठी निकालकर हवा में घुमाई।

“आज तुझे बाज़ार के बीच में नाक रगड़वाऊँगा। चल—माफी मांग। अभी के अभी!”

कुछ लोग मोबाइल निकालकर वीडियो बनाने लगे। किसी ने आवाज़ भी लगाई—“अरे छोड़ो साहब, जाने दो”—पर कोई सामने नहीं आया।

अवनी ने चारों तरफ देखा। तमाशा। और तमाशा देखने वालों की आँखें सबसे ज़्यादा निर्दयी होती हैं।

उसकी मुट्ठियाँ भींच गईं। नसों में जैसे कुछ उबल रहा था। वह चाहती तो एक ही झटके में कालिया को जमीन पर गिरा सकती थी। लेकिन उसने अपनी साँसें संभालीं।

“अगर मैं अभी लड़ी,” उसने मन में कहा, “तो ये मुझे झूठे केस में अंदर कर देगा। मेरी छुट्टी खराब होगी… माँ का इलाज रुक जाएगा। मुझे दिमाग से खेलना होगा।”

कालिया चिल्लाया—“घुटने टेक! माफी मांग! वरना स्कूटी जब्त, और तुझे जीप में डालकर थाने ले जाऊँगा!”

अवनी ने झूठा डर दिखाया। आँखें नीची कर लीं। आवाज़ को कमज़ोर बनाकर बोली—

“नहीं सर… प्लीज… मुझे जाने दीजिए। मेरी माँ बीमार है।”

कालिया के चेहरे पर अहंकार की चमक फैल गई। उसने अपना जूता आगे कर दिया।

“बीमार है? तो क्या हुआ? पहले मेरे पैर छू… और माफी मांग!”

भीड़ में कुछ सहानुभूति की आवाज़ें उठीं—“बेचारी लड़की…” पर आवाज़ें हवा में मर गईं।

अवनी धीरे-धीरे झुकी। उसके लिए घुटने टेकना मौत से बदतर था। लेकिन उसके पास एक योजना थी।

उसकी जेब में एक छोटा सा ब्लूटूथ/लिसनिंग डिवाइस था—एक तरह का माइक्रो बग, जो वह अपने सैन्य प्रशिक्षण और ऑपरेशनल जरूरतों में इस्तेमाल करती थी। आज गलती से वही उसकी जींस में रह गया था।

अवनी ने हाथ जोड़कर कहा—“माफ कर दीजिए सर… मुझसे गलती हो गई।”

कालिया का सीना फूल गया। “और झुक! पैर छू मेरे!”

अवनी ने झुककर उसके जूते छुए—और उसी पल, इतनी सफ़ाई से कि किसी को भनक तक नहीं लगी, उसने वह छोटा बग कालिया की पैंट के मोड़/पट्टी के अंदर फँसा दिया, जहाँ कपड़ा मुड़कर अतिरिक्त परत बनाता है।

कालिया का ध्यान अपने घमंड में था। उसने हवा भी नहीं महसूस की।

अवनी उठी। चेहरा झुका हुआ था, लेकिन होंठों पर एक हल्की सी, अदृश्य मुस्कान थी—ऐसी मुस्कान जो शिकार शुरू होने से पहले शिकारी की आँखों में उतरती है।

“अब खुश, साहब?” उसने धीमे से पूछा।

“हाँ, अब भाग यहाँ से!” कालिया हँसा। “दोबारा दिखी तो टाँगे तोड़ दूँगा!”

अवनी ने स्कूटी उठाई। टूटी दवाइयाँ वहीं छोड़ दीं। और बिना पीछे मुड़े चली गई।

लोग वीडियो बना रहे थे। सोशल मीडिया पर कैप्शन लिख रहे थे—“पुलिस की गुंडागर्दी”, “डरपोक लड़की”, “कायदे की सज़ा मिलनी चाहिए”… लेकिन किसी को नहीं पता था—

असल खेल अब शुरू हुआ है।

2) वीडियो वायरल हुआ, लेकिन डीएम ने कुछ और देखा

शाम के करीब छह बजे, वही वीडियो शहर के हर व्हाट्सऐप ग्रुप में फैल चुका था। फेसबुक पेजों पर, इंस्टाग्राम रील्स में, और “ब्रेकिंग” बनकर—हर जगह।

एक छोटी-सी क्लिप: लड़की की थैली गिरती है, दवाइयाँ टूटती हैं, इंस्पेक्टर धमकाता है, और लड़की झुककर पैर छूती है।

लोगों को बस इतना दिखा—कमज़ोरी।

लेकिन जिला अधिकारी अदिति को वीडियो में कुछ और दिखा।

डीएम ऑफिस में फाइलों का ढेर था। पीए घबराया हुआ अंदर आया—“मैडम, आपको ये देखना चाहिए। शहर में बवाल हो जाएगा।”

अदिति ने वीडियो चलाया। शुरुआत में ही उसका चेहरा कठोर होने लगा—लेकिन अंत में, जब अवनी स्कूटी उठाकर खड़ी हुई, अदिति ने वीडियो रोक दिया।

उसने उस लड़की की पोश्चर देखी। जिस तरह वह खड़ी हुई। जिस तरह उसने दर्द और गुस्सा अंदर ही अंदर दबाया—बिना रोए, बिना चिल्लाए। उस अनुशासन में कुछ था जो आम लोग नहीं सीखते।

अदिति ने धीमे से कहा—

“ये कोई आम लड़की नहीं।”

पीए ने पूछा—“मैडम?”

अदिति ने वीडियो फिर से दो सेकंड पीछे किया। उस पल को देखा जब अवनी ने कालिया का हाथ मरोड़ा था—और छोड़ दिया था।

“जिस तरह से ये खड़ी है… जिस तरह से इसने गुस्सा पिया है… ये डिसिप्लिन आम पब्लिक का नहीं हो सकता। पता करो ये कौन है। और कहाँ रहती है।”

पीए बोला—“मैडम, मैं किसी हवलदार को भेज देता हूँ।”

अदिति ने तुरंत काट दिया—“नहीं। जिस पुलिस ने ये हरकत की है, उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता। गाड़ी निकालो। मैं खुद जाऊँगी।”

3) एक छोटा-सा घर, और माँ की खाँसी

शहर के पुराने, थोड़े पिछड़े इलाके में एक छोटा घर था। प्लास्टर उखड़ा हुआ, दीवारें पुरानी, लेकिन आँगन साफ़। अंदर एक चारपाई पर एक बुज़ुर्ग महिला लेटी थी—अवनी की माँ।

अवनी ने घर आकर फौजी टी-शर्ट और लोअर पहन लिया था। चेहरे पर दिनभर का थकान था। हाथ में अब भी खाली थैली थी, और मन में टूटे काँच की चुभन।

माँ ने खाँसते हुए पूछा—“बेटा… दवाई ले आई?”

अवनी का गला भर आया। बाज़ार की बेइज्जती याद आई, दवाइयों का टूटना याद आया। लेकिन उसने माँ को कुछ नहीं बताया।

“हाँ माँ,” उसने मुस्कुराकर कहा, “बस… अभी दे रही हूँ।”

वह रसोई में गई। गर्म पानी किया। घर में बची पुरानी गोलियों में से जो भी था, निकाल लाई—और माँ को पानी पिलाने लगी। माँ का सिर उसकी गोद में था।

माँ ने धीमे से कहा—“तू क्यों आई बेटा… देश को तेरी जरूरत है।”

अवनी ने माथे पर गीली पट्टी रखते हुए जवाब दिया—“देश को मेरी जरूरत है, माँ… लेकिन मुझे आपकी जरूरत है। आप ठीक हो जाओ… फिर मैं चली जाऊँगी।”

इसी बीच बाहर गाड़ी रुकने की आवाज़ आई—और नीली बत्ती जैसा कुछ चमका।

अवनी चौंक गई। उसके दिल में एक पल को डर दौड़ा—“क्या कालिया घर तक आ गया?”

उसकी नजर पास रखी लोहे की रॉड पर गई। वह उठी और दरवाजा खोला।

बाहर पुलिस जीप नहीं थी।

एक सफेद सरकारी कार थी। और उससे उतरी एक तेज़-तर्रार महिला—डीएम अदिति।

अवनी ने उन्हें देखते ही समझ लिया कि ये प्रशासन है। उसने सलीके से नमस्ते किया—सैल्यूट नहीं, क्योंकि वह सिविल में थी और सामने कोई अजनबी।

अदिति ने कहा—“मेरा नाम अदिति है। मैं यहाँ की डीएम हूँ। मैंने तुम्हारा वीडियो देखा। मैं बस जानना चाहती हूँ… तुम ठीक हो?”

अवनी ने फीकी मुस्कान दी—“थैंक यू मैडम… लेकिन मुझे किसी एक्शन की जरूरत नहीं। मैंने माफी माँग ली। बात खत्म।”

अदिति की भौंहें ऊपर उठ गईं—“तुमने माफी क्यों माँगी? वीडियो में साफ दिख रहा है गलती उसकी थी।”

अवनी ने अंदर की ओर इशारा किया—“मेरे पास वक्त नहीं था मैडम। मेरी माँ बहुत बीमार है। अगर मैं वहाँ उलझती, तो थाने में रात गुजरती। मेरी माँ को पानी देने वाला भी कोई नहीं होता।”

अदिति उसकी आँखों में देखती रही। उसी वक्त उसकी नजर कमरे के कोने में अलमारी के ऊपर रखी एक फोटो पर गई—वर्दी में एक महिला, कंधे पर तीन स्टार, चेहरा वही… अवनी।

अदिति के चेहरे पर एक झटका आया—“तुम… आर्मी में हो?”

अवनी ने नजरें झुका लीं।

अदिति के मुँह से लगभग निकल गया—“एक आर्मी कैप्टन… और तुमने उस सड़कछाप इंस्पेक्टर के पैर छुए?”

अवनी ने पहली बार सिर उठाया। उसकी आँखों में वही आग थी जो बाज़ार में छिपी थी, पर अब बिना डर के।

“मैडम,” उसने धीरे कहा, “फौजी को सिखाया जाता है—दुश्मन को तब मारो, जब वह बेफिक्र हो। अगर मैं वहाँ मारती, तो वो सिर्फ झगड़ा होता। अब जो होगा… वो न्याय होगा।”

अदिति ने पूछा—“मतलब?”

अवनी ने जेब से फोन निकाला, और अदिति को एक ईयरफोन/स्पीकर थमाया।

“सुनिए मैडम… वो अभी क्या कर रहा है।”

4) एक आवाज़, जो सब कुछ बदल देती है

रात होने लगी थी। इंस्पेक्टर कालिया सिंह अपनी काली स्कॉर्पियो में हाईवे पर जा रहा था। बगल में उसका चमचा कॉन्स्टेबल बिल्लू बैठा था। गाड़ी में एसी चल रहा था, और कालिया का मूड ऐसा था जैसे उसने कोई युद्ध जीत लिया हो।

अवनी के घर में, मेज पर छोटा स्पीकर रखा था। फोन से कनेक्ट। और स्पीकर से कालिया की आवाज़ आई—

“हाँ हाँ… देखा बिल्लू आज उस लड़की की हेकड़ी कैसे निकाली? साला गर्म हो रही थी। मैंने कहा ना—स्कूटी जब्त, थाने ले जाकर सड़ा दूँगा—तो कैसे पैरों में गिर गई!”

बिल्लू की आवाज़ आई—“सही कहा बॉस। लेकिन… वो लड़की थोड़ी पढ़ी-लिखी लग रही थी। कहीं कंप्लेंट ना कर दे।”

कालिया ठहाका मारकर हँसा—“कंप्लेंट? अरे पागल है क्या! इस शहर का कानून मेरी जेब में है। जो मेरे खिलाफ बोलता है—मैं उसकी गाड़ी में गांजा-ड्रग्स रखवा देता हूँ… या चोरी का झूठा केस लगा देता हूँ। बेचारे कोर्ट-कचहरी के चक्कर काटते रहते हैं। वर्दी अपनी है, डंडा अपना है… कौन उखाड़ लेगा?”

डीएम अदिति का चेहरा सख्त हो गया। उसके होंठ भींच गए। यह सिर्फ बदतमीज़ी नहीं थी—यह सिस्टम के भीतर अपराध था।

कालिया आगे बोला—“और सुन… आज रात की तैयारी कर। शहर का नया व्यापारी—सेठ दीनाना—उसे डराया है मैंने। आज उसके गोदाम से हफ्ता वसूली का पैसा आएगा। पूरे पाँच लाख। नहीं दिए तो कल उसकी दुकान पर रेड मारेंगे… और उसे ही अंदर कर देंगे। वर्दी का रब ही तो मेरा बिजनेस है।”

अवनी ने रिकॉर्डिंग बंद कर दी। उसकी आँखों में आँसू नहीं थे—बस आग।

“मैडम,” उसने धीमे से कहा, “सुना आपने? ये सिर्फ मेरी बेइज्जती नहीं है। ये उन सब बेगुनाहों का मामला है… जिन्हें ये डराकर लूटता है।”

अदिति खड़ी हो गई—“बहुत हो गया। ये वर्दी पहनकर डकैती कर रहा है।”

उसने फोन उठाया। आवाज़ में ठंडा आत्मविश्वास—

“एसपी राठौड़? मैं अदिति बोल रही हूँ। तुरंत एक भरोसेमंद टीम चाहिए—बिना किसी को भनक लगे। टारगेट: इंस्पेक्टर कालिया सिंह।”

फोन कटते ही अदिति ने अवनी की तरफ देखा—

“आज जाल बिछेगा। और कालिया अपने ही जश्न में फँसेगा।”

अवनी ने अलमारी खोली। अंदर उसकी आर्मी की वर्दी टंगी थी। उसने एक पल माँ की तरफ देखा—जो सो रही थीं—और फिर वर्दी निकालकर पहनने लगी।

वह वर्दी उसके लिए कपड़ा नहीं थी। वह उसूल थे—जिनके लिए उसने हथियार उठाना सीखा था, और जिनके लिए उसने आज तक खुद को बाँध रखा था।

5) ढाबा, चिकन, और अचानक बदलता माहौल

रात के नौ बजे।

शहर के बाहर एक ढाबे पर कालिया सिंह आराम से बैठा चिकन खा रहा था। टेबल पर शराब नहीं थी, लेकिन उसके चेहरे पर वही नशा था—अहंकार का नशा।

वह व्यापारी से पैसे आने का इंतज़ार कर रहा था। उसके आदमी इधर-उधर थे। बिल्लू पास ही बैठा था—हँसने की कोशिश करता हुआ।

तभी ढाबे के बाहर एक के बाद एक गाड़ियों की हेडलाइट चमकी।

ढाबे का माहौल बदल गया। ढाबेवाला घबरा गया। ग्राहक उठकर पीछे हटने लगे।

एक सादी गाड़ी आगे आकर रुकी। दरवाजा खुला—

सबसे पहले अवनी उतरी। आर्मी की वर्दी में। चाल में अनुशासन। चेहरे पर कोई भाव नहीं—जैसे चेहरे ने भावों को ट्रेनिंग में छोड़ दिया हो।

कालिया ने उसे देखा और हँस पड़ा।

“ओहो… आर्मी!” उसने ताना मारा। “अब समझा… उस दिन तेरे तेवर क्यों थे!”

वह पास आया। आवाज़ में वही जहर—“वर्दी बदलते ही खुद को शेर समझने लगी? अरे मैडम, ये हाईवे है, बॉर्डर नहीं। यहाँ मैं चलता हूँ, समझी?”

अवनी ने कुछ नहीं कहा। सिर्फ उसे देखा—सीधा, स्थिर, शांत।

कालिया गालियाँ बकने लगा। मज़ाक उड़ाने लगा—“कहाँ से आ गई देश बचाने…”

उसी पल पीछे और गाड़ियाँ आकर रुकीं। इस बार सायरन नहीं—बस भारी मौजूदगी।

बीच वाली गाड़ी का दरवाजा खुला।

डीएम अदिति उतरीं। सादा सूट, हाथ में फाइल, चेहरा शांत।

कालिया की हँसी हवा में ही टूट गई।

“मै… मैडम?” उसकी आवाज़ पहली बार लड़खड़ाई।

ढाबे पर ऐसा सन्नाटा छा गया कि हवा चलने की आवाज़ भी सुनाई देने लगी। कालिया के हाथ से चिकन का टुकड़ा छूटकर प्लेट में गिर गया। वह उठने की कोशिश कर रहा था, पर पैर जैसे जम गए।

अदिति ने फाइल गाड़ी के बोनट पर रखी, और धीरे-धीरे कालिया की तरफ बढ़ीं। उनकी जूतों की ठक-ठक… कालिया के दिल की धड़कन बढ़ाती जा रही थी।

उनके पीछे एसपी राठौड़ और स्पेशल टीम खड़ी थी। जिन सिपाहियों ने अभी तक कालिया के साथ ठहाके लगाए थे, वे ऐसे पीछे हटे जैसे करंट लगा हो।

अदिति ने ठंडी आवाज़ में पूछा—

“क्या हुआ, इंस्पेक्टर? अभी तो बहुत जोर से हँस रहे थे। हँसी रुक क्यों गई? और ये क्या कह रहे थे तुम—‘यहाँ मैं चलता हूँ’?”

कालिया पसीने से तर हो गया। उसने रुमाल निकाला, हाथ काँप गया, रुमाल गिर गया।

“माय… मैडम… जय हिंद… वो… वो तो बस मज़ाक…”

अवनी की आवाज़ बिजली की तरह गूंजी—

“झूठ।”

वह एक कदम आगे बढ़ी।

“जानकारी नहीं—जुर्म किया है तुमने। उस दिन तुमने एक बेटी की मजबूरी देखी थी… आज एक सैनिक की ताकत देखोगे।”

कालिया ने इधर-उधर देखा। भागने का रास्ता नहीं था। फिर भी अपनी बची-खुची पहुँच दिखाने की कोशिश की—

“देखो मैडम, मैं सीनियर इंस्पेक्टर हूँ। बिना वारंट के… पब्लिक के सामने…”

अदिति अचानक हँसीं—लेकिन वह हँसी व्यंग्य थी, खतरनाक थी।

“पहुंच?” उन्होंने कहा। “तुम्हारी पहुंच तो अभी हमने सुनी। मंत्री जी को मैंने ये ऑडियो क्लिप दस मिनट पहले भेज दी है। उन्होंने खुद कहा है—इस गंदगी को साफ करो।”

अदिति ने फोन निकाला, प्ले दबाया।

ढाबे में वही आवाज़ गूँजी—“इस शहर का कानून मेरी जेब में है… गांजा रखवा देता हूँ… चोरी का झूठा केस…”

हर ट्रक ड्राइवर, हर वेटर, हर ग्राहक—सबने सुना।

कालिया का चेहरा पीला पड़ गया। उसका अहंकार उसकी ही आवाज़ बनकर उसके सामने खड़ा था।

और तभी उसका चमचा बिल्लू चिल्लाया—

“मैडम! मैडम! मुझे माफ कर दीजिए! ये सब कालिया सर करवाते थे! हम तो मजबूर थे!”

कालिया ने बिल्लू को देखा। आँखों में विश्वासघात। लेकिन डूबते जहाज में चूहे पहले भागते हैं—आज उसका जहाज डूब चुका था।

अदिति ने आदेश दिया—

“एसपी राठौड़, इसे अभी और इसी वक्त सस्पेंड किया जाता है। और उगाही, धमकी, फर्जी केस—सब पर एफआईआर।”

एसपी आगे बढ़े, हथकड़ी चमक रही थी।

कालिया के होंठ कांपने लगे—“मैडम… गलती हो गई…”

अवनी ने हाथ उठाकर एसपी को रोका—

“एक मिनट, सर।”

वह धीरे-धीरे कालिया के बिल्कुल करीब गई। कालिया की नजरें झुक गईं। वह उसकी आँखों में देखने की हिम्मत नहीं जुटा पा रहा था।

“उस दिन,” अवनी ने भारी आवाज़ में कहा, “तुमने कहा था ना—मेरी गर्मी निकालोगे? तुमने मेरी माँ की दवाइयाँ तोड़ी थीं। तुमने मुझे बाज़ार के बीच जलील किया था।”

कालिया कुछ बोलने ही वाला था कि—

छटाक!

एक जोरदार थप्पड़ उसके गाल पर पड़ा। थप्पड़ इतना तेज कि उसकी गूँज दूर तक गई। कालिया लड़खड़ाकर कुर्सी पर गिरा—उसी कुर्सी पर जिस पर बैठकर वह खुद को राजा समझ रहा था।

ढाबे में लोगों के रोंगटे खड़े हो गए। किसी ने ताली बजानी चाही—पर डर और गंभीरता ने हाथ रोक दिया।

अवनी ने उसका कॉलर पकड़कर उसे खड़ा किया।

“उस दिन मैं झुकी थी,” वह बोली, “क्योंकि मैं एक बेटी थी जो अपनी माँ को बचाना चाहती थी। लेकिन आज मैं एक सैनिक हूँ।”

उसने कालिया के कंधों पर लगे स्टार्स की तरफ देखा।

“ये वर्दी देश की सेवा के लिए होती है… गुंडागर्दी के लिए नहीं।”

और फिर—

एक झटके में उसने उसके स्टार्स और नेमप्लेट नोच लिए। बटन टूटकर जमीन पर बिखर गए।

यह सिर्फ स्टार्स का गिरना नहीं था। यह उसके अहंकार का टूटना था।

कालिया अब पूरी तरह टूट चुका था। वह रोने लगा—“मैडम, माफ कर दो… मेरी बीवी बच्चे हैं…”

वह अवनी के पैरों में गिरने लगा—उसी तरह जैसे उसने उसे बाजार में झुकाया था।

अवनी दो कदम पीछे हट गई। घिन के साथ।

“हम दुश्मन को भी सम्मान से मारते हैं,” उसने कहा, “लेकिन तुम दुश्मन कहलाने लायक भी नहीं हो। तुम सिर्फ अपराधी हो।”

उसने एसपी की तरफ देखा—

“इन्हें ले जाइए, सर। अब ये कानून के हवाले है।”

हथकड़ियाँ लगीं। वही ठंडी लोहे की पकड़, जिससे वह दूसरों को डराता था—आज उसकी कलाई में कस गई।

बिल्लू और बाकी चमचे भी पकड़े गए।

जब पुलिस उसे जीप की तरफ घसीटकर ले जा रही थी, ढाबे पर खड़े ट्रक ड्राइवरों और कर्मचारियों ने नारे लगाए—

“भारत माता की जय!”

यह शोर भीड़ का नहीं था। यह दबे-कुचले लोगों की राहत का शोर था।

6) दवाइयाँ, माँ की गोद, और एक शांत अंत

रात के ग्यारह बज चुके थे। अवनी घर पहुँची। माँ जाग रही थीं, दरवाजे की तरफ टकटकी लगाए।

अवनी दौड़कर माँ से लिपट गई। वह फफक कर रो पड़ी—वह रोना जो उसने बाजार में रोक लिया था। वह गुस्सा जो उसने कालिया के सामने दबा दिया था—सब माँ की गोद में बह निकला।

“क्या हुआ बेटा?” माँ ने घबराकर पूछा। “तू वर्दी में क्यों है?”

अवनी ने आँसू पोंछे। माँ को दवाइयाँ दीं—इस बार दवाइयाँ टूटी नहीं थीं। प्रशासन ने शहर के सबसे अच्छे अस्पताल से मंगवाई थीं—डीएम की कार की पिछली सीट पर रखी थीं।

“कुछ नहीं माँ,” अवनी ने धीरे कहा। “बस आज… ड्यूटी पूरी करके आई हूँ।”

माँ ने अवनी का माथा सहलाया। अवनी की साँसें धीरे-धीरे शांत हुईं।

खिड़की के बाहर शहर सो रहा था। पर शहर के भीतर, कहीं न कहीं, लोग पहली बार बिना डर के नींद ले रहे थे।

7) निष्कर्ष (कहानी की सीख)

इस कहानी की सबसे बड़ी सीख बस इतनी है—

धैर्य सबसे बड़ा हथियार है।
विनम्रता हमेशा कमजोरी नहीं होती।
और वर्दी—चाहे पुलिस की हो या आर्मी की—सेवा के लिए होती है, डर फैलाने के लिए नहीं।

अवनी ने बाजार में गुस्सा पी लिया, क्योंकि वह जानती थी कि सही वक्त पर सही वार, सबसे असरदार होता है। उसने लड़ाई नहीं चुनी—उसने न्याय चुना।