General Hastanenin En İyi Cerrahını İstedi — Odaya Girince Donup Kaldı

.
.

General Hastanenin En İyi Cerrahını İstedi — Odaya Girince Donup Kaldı

Seattle’ın üstüne çöken yağmur, şehrin ışıklarını cam gibi parlatıyordu. Sokak lambaları, ıslak asfaltın üzerinde titreyen uzun sarı çizgilere dönüşmüş; ambulansların kırmızı-mavi yansımaları, sanki gökyüzüne atılan işaret fişekleri gibi parlayıp sönüyordu. Ama Mercy General Hastanesi’nin acil servisinde o gece, yağmurun sesi bile duyulmuyordu. Çünkü içerideki kaos, dışarıdaki her şeyi bastırmıştı.

“Koridoru boşaltın! Hemen!”

Sesi duyuran adam askeri polisti; uzun boylu, sert bakışlı ve üniforması yağmurdan sırılsıklam. Arkasında dört silahlı koruma, sedyeyi neredeyse koşar adım itiyordu. Sedyenin üstündeki adam bir hasta gibi değil, yardım etmeye çalışan herkesi dişleyecekmiş gibi duran yaralı bir aslan gibiydi.

General Arthur Sterling.

Pentagon’un “Demir Yumruğu” diye anılan adam. Taktik zekâsı efsane, kibri ise ondan da büyük. Yıllarca savaş alanında adını duyurmuş, toplantı salonlarında bile insanları sanki emir eriymiş gibi hizaya sokmuştu. Şimdi ise kalçasından aşağısı koyu kırmızıya bulanmış yırtık üniformasıyla hastanenin floresan ışıkları altında, öfkeden ve acıdan titriyordu.

“Çek elini benden! Beceriksiz!”

Genç bir asistan, generalin yan tarafına baskı uygulamaya çalışırken Sterling elini itip doktoru yakasından yakaladı. Asistanın gözlüğü burnunun ucuna kaydı, sesi kekelemeye dönüştü.

“Efendim… hızla kan kaybediyorsunuz. Pelvik bölgede… ciddi—”

“Ne yapmanız gerektiği umurumda değil!” General dişlerini sıktı. Acı gözlerinin önünü bulanıklaştırıyordu ama bilincini kaybetmeyi reddediyordu. “Bana en iyisini getireceksiniz. Buraya Batı kıyısının en iyi travma merkezine geliyorum diye getirildim. Cerrahi şefi nerede? Efsane nerede?”

Tam o sırada hastane müdürü Dr. Henry Cole koridordan koşarak geldi. Kravatı yamuktu, gömleğinin yakası açık, sanki derin uykudan uyandırılmış gibiydi. Elinde dosyalar vardı, alnından ter akıyordu.

“General Sterling…” diye nefes nefese konuştu. Hemşirelere işaret etti. “Travma Odası 1’i hazırlayın. Sizi stabilize edeceğiz.”

“Stabilize mi?” Sterling acıyla güldü. Sedye bir tümseğe çarpınca yüzü buruştu. “Bu bacağımı kaybedersem, sizi öyle davalarım ki torunlarınız bile borcunu ödeyemez. Seni istemiyorum, Cole. Uzmanı istiyorum. Senatörün bana bahsettiği o… ‘Hayalet El’i istiyorum. Düzeltilmeyeni düzelten cerrahı.”

Dr. Cole bir an durdu. Başhemşire Sarah ile gergin bir bakış paylaştı. Cole sesi kısarak yaklaştı.

“Bahsettiğiniz cerrah… rutin travma vakaları için müsait değil. Üstelik o… kadın—”

Sterling gözlerini kısarak sözünü kesti. “Erkek, kadın, robot… umurumda değil. Buraya getir. Şimdi!”

Monitörler ötmeye başladı. Kan basıncı düşüyor, nabız yükseliyordu. İç kanama ihtimali büyüktü. Asistanlar panik içindeydi.

“Doktor Mitchell’ı çağırın!” diye bağırdı Cole. “Kırmızı kod. Öncelik!”

Sarah tereddüt etti. “Dr. Mitchell on iki saatlik rekonstrüksiyon ameliyatını yeni bitirdi. Dinlenme odasında…”

Cole dişlerini sıktı. “Molası umurumda mı? General bu katta ölürse hepimiz biteriz. Clara’yı hemen getirin!”

Üç kat yukarıda, loş bir dinlenme odasında Clara Mitchell pencereye vuran yağmuru izliyordu. Kahve bayattı, antiseptik kokusu duvarlara işlemişti. Clara otuz dört yaşındaydı ama gözlerinde sanki üç ömür yaşamış birinin yorgunluğu vardı. Sarı saçlarını pratik bir topuz yapmış, önlüğü tertemizdi; yine de ellerinde son hastanın sıcak kanının hayali hissi dolaşıyordu.

O sadece bir cerrah değildi. Tıp camiasında bir efsaneydi. Bir şehrin en kötü gecesinde bile adı fısıldanınca insanlar nefes alırdı: “Mitchell gelirse yaşar.”

Ama diplomasından önce başka bir kimliği vardı.

Teğmen Clara Mitchell, 4. Muharebe Destek Taburu.

Gözlerini kapatınca Seattle değil, Kandahar’ın kavurucu sıcağı gelirdi. Yanık lastik kokusu, kanın metalik tadı, çadırların içindeki çığlıklar… ve özellikle “güvenliği değil şöhreti seçen” bir komutan yüzünden terk edilen adamların çığlıkları.

Masadaki çağrı cihazı şiddetle titredi. Clara bir an görmezden geldi. Cihaz tekrar titredi. Sonra kişisel telefonu çaldı: Dr. Henry Cole.

Clara telefonu açtı. Sesi yorgun ve keskin çıktı.

“Henry, mesaim bitti demiştim. Başkan vurulmadıkça beni arama.”

“Clara… lütfen dinle.” Henry’nin sesi titriyordu. “VIP, üst düzey bir asker. İliak bölgede ciddi şarapnel… damarları etkilenmiş. En iyi cerrah dışında kimseyi kabul etmiyor. Durumu kritik.”

Clara şakaklarını ovaladı. “Onu VA hastanesine gönder. Ben artık selam durmuyorum, Henry.”

“Clara, yalvarıyorum…” Henry nefesini tuttu. “Bu adam General Arthur Sterling.”

O isim, Clara’ya fiziksel bir darbe gibi çarptı. Sanki odadaki hava bir an kesildi. Yağmurun sesi bile uzaklaştı.

Arthur Sterling… On yıl önce bir tedarik sandığını korumak yerine yerel bir çocuğu kurtardığı için Clara’yı askeri mahkemeye sevk eden adam. Onu rütbesinden eden, müfrezesinin önünde aşağılayan, “üniformaya yakışmayan duygusal bir yük” diye damgalayan adam. Clara’nın onursuz terhisi, kabuslarının başlangıcı, hayatındaki bütün kırılmanın adı.

Henry telefonun diğer ucunda, “Clara? Orada mısın?” diye sordu.

Clara’nın içine tuhaf, ürkütücü bir sakinlik yayıldı. Fırtına öncesi sessizlik gibi.

“Buradayım,” diye fısıldadı.

Ayağa kalktı. Dolabından yeni bir ameliyat bonesi çıkardı. Derin bir nefes aldı.

“Ameliyathaneyi hazırla, Henry. Generale söyle… en iyisi geliyor.”

Travma odasında kaos hâkimdi. General Sterling anesteziyle mücadele ediyor, bilincini kaybetmemek için iradesiyle direniyordu. Bir hemşirenin bileğini yakalamıştı; hemşire damar yolu açmaya çalışıyordu.

“Cerrahı bekleyin!” diye bağırdı Sterling. Sesi zayıflamıştı ama hâlâ buyurgandı. “Ben… ben ölmem!”

“Efendim, şoka giriyorsunuz!” diye bağırdı hemşire.

Çift kapı açıldı. O an odadaki panik, bir bıçakla kesilmiş gibi durdu.

Clara içeri girdi.

Koşmadı, acele etmedi. Avcı gibi sakin, ölçülü adımlarla ilerledi. Elleri yıkanmış halde havada duruyor, yeni lateks eldivenlerini korkutucu bir hassasiyetle takıyordu. Maske yüzünün altını gizliyor, cerrahi bone saçlarını örtüyordu. Sadece gözleri görünüyordu: soğuk, net ve ödünsüz mavi.

“Durumu söyleyin,” dedi. Sesi çelik gibiydi. Odanın üstündeki panik sisini dağıttı.

Asistan Doktor Lewis neredeyse sıçradı. “Doktor, sol alt kadranda şarapnel parçası var. Kan basıncı 70’e 40. Arterin klemplenmesi gerekiyor, hemen!”

Clara sedyeye yaklaştı. Çırpınan adama baktı. Onu hatırladığından daha yaşlı buldu: daha gri, daha çizgili. Ama yüzündeki kibir, yıllar öncekiyle aynıydı. Sterling’in adını duyunca içindeki geçmiş kıpırdadı; fakat yüzü taş gibi kaldı.

“General Sterling,” dedi Clara yüksek ve net bir sesle. “Yaşamak istiyorsanız hemşiremi bırakıp uzanacaksınız.”

General gözlerini kırptı. Görüşü bulanıktı. Kadının yüzünü seçemiyordu ama sesindeki otorite, geçmişte gömmeye çalıştığı bir anıyı uyandırdı.

“Kimsin sen?” diye hırıltıyla sordu. “En iyisi misin?”

Clara monitöre baktı. Nabız düzensizdi. Tepsiden bir sedatif aldı.

“Buradan yürüyerek mi çıkacağınıza, yoksa bir çantanın içinde mi gideceğinize ben karar veririm,” dedi soğuk bir sesle. İlacı damar yolundan enjekte ederken Sterling’in kulağına eğildi. “Ve bana borçlusunuz, Arthur.”

Generalin gözleri fal taşı gibi açıldı. Konuşmaya çalıştı, doğrulmaya çalıştı ama ilaçlar hızla etkisini gösterdi. Başı geriye düştü. Yüzünde korku ve tanıma arası bir ifade dondu.

“Bayıldı,” dedi Clara şaşkın personele bakarak. “Neşter. Başlıyoruz.”

.

Ameliyat altı saat sürdü.

Şarapnel parçası, pelvik arterin derinliklerine saplanmıştı; yanlış bir dokunuş, Sterling’i saniyeler içinde öldürebilirdi. Clara’nın elleri ise tereddüt etmedi. Mikro dikişleri, kendi geliştirdiği özel teknikle attı; damar rekonstrüksiyonu neredeyse bir sanat eseriydi. Odanın köşesinde asistanlar, bu hız ve kesinlik karşısında sessizleşmişti. Bir cerrahın elinde bıçak değil, kader vardı.

Ameliyat bittiğinde Clara kanlı önlüğünü çıkardı. Eldivenlerini yırtıp attı. Lavaboya gidip yüzüne soğuk su çarptı. Aynada kendine baktığında, boğazında safra gibi bir tat hissetti.

Onu kurtarmıştı.

Hayatını mahveden adamı kurtarmıştı.

Koridorda Dr. Cole onu yakaladı. Yüzü rahatlamış, omuzları biraz düşmüştü.

“Yoğun bakımda stabil,” dedi Henry. “Harika iş çıkardın. Ekip seni görmek istiyor. Kahramana teşekkür—”

“Ben kahraman değilim,” dedi Clara, sesi buz gibi. “Ve onu görmeye gitmeyeceğim.”

“Gitmelisin,” dedi Henry, daha gergin. “Uyanık. Seni istiyor. Adını değil… sesini. Seni tanıdığını söylüyor.”

Clara bir an durdu. Sesini tanımıştı. Bu bile, içindeki eski yarayı sızlattı.

“Ona meşgul olduğumu söyle,” dedi ve kapıya yöneldi.

Henry önüne geçti. “Clara, o sadece bir general değil. Savunma Bakanı adayı. Şimdi gitmezsen her şey kötü görünür. Lütfen hastanenin iyiliği için… sadece hayati fonksiyonlarına bak, bir şey söyle, çık.”

Clara çenesini sıktı. İçindeki karanlık, Sterling’in yüzündeki ifadenin nasıl olacağını görmek istiyordu. Demir Yumruk’un kırıldığı anı görmek istiyordu.

“Peki,” dedi. “Onu göreceğim.”

Yoğun bakım koridoru Clara’ya sonsuz gibi geldi. Generalin özel odasının önünde iki silahlı koruma dikiliyordu. Clara yaklaşınca, kadının yaydığı soğuk otoriteyle geri çekildiler. Kapıyı itti.

İçerisi sessizdi; sadece yaşam destek cihazlarının ritmi duyuluyordu. Arthur Sterling yatakta yatıyordu. Solgun ve zayıftı ama gözleri açıktı; tavana bakıyor, anestezinin sisinden kurtulmaya çalışıyordu.

Kapı sesini duyunca başını çevirdi.

Clara yatağın ayak ucunda duruyordu. Bu sefer maske yoktu. Yüzü tamamen görünüyordu; çenesindeki iz, yıllar önce Irak’ta bir yol kenarı patlamasından kalma bir hatıra gibi ışığı yakalıyordu.

Arthur Sterling’in yüzüne renk geldi… sonra bir anda tekrar gitti. Ağzını açtı ama ses çıkmadı. Doğrulmaya çalıştı; monitör daha hızlı bipledi.

“Mitchell…” diye fısıldadı. “İmkânsız.”

Clara kollarını göğsünde kavuşturdu. Ne gülümsedi, ne selam verdi.

“Artık Dr. Mitchell, General,” dedi. Sesi yumuşak ama tehlikeliydi. “Ve sanırım benim yatağımdasınız.”

Arthur’un zihninde çölün tozlu çadırı, hastanenin steril gerçeğiyle çarpıştı. Clara’yı… o gün çöpe atar gibi attığı kadını… şimdi kendi hayatının tek sebebi olarak görmek, boğazına düğüm oldu.

“Ben… senin yetkinliğini elinden aldım,” dedi Arthur kısık bir sesle. “Sen bittin.”

“Öyleydim,” dedi Clara. Bir adım yaklaştı. “Ama karma tuhaf bir şekilde geri döner, değil mi Arthur? Beni ‘fazla duygusal’ diye ordudan attın. Şimdi benim sayemde yaşıyorsun.”

Yatağın korkuluğuna yaslandı. Yüzü onunkine birkaç santim kalmıştı.

“Fazla rahatlama,” diye devam etti. “Seni kurtarmak kolay kısmıydı. Şimdi fatura zamanı.”

Arthur’un yüzünde şoktan öfkeye, korkudan güçsüz bir kine uzanan bir duygu dalgası geçti. Ardından eski otoritesinin kırıntısını bulup sesini sertleştirdi.

“Çık dışarı,” diye tısladı. “Seni Idaho’da bir alışveriş merkezindeki klinikte ya da hapishanede çalışıyor olman gerekiyordu. Bunu sağladım.”

Clara irkilmedi. Dosyasını aldı, post-op hayati değerleri bilinçli bir kayıtsızlıkla taradı.

“Eminim bunu düşünerek rahatça uyudun,” dedi. “Ama yetenek… güçlü adamlar onu boğmaya çalışsa bile hayatta kalmanın bir yolunu bulur.”

Kalemini tıklattı, bir not yazdı.

“Kalp atışın yükselmiş. Sakin olmaya çalış General. Dikişlerin patlar, benim sanat eserim mahvolur. Yazık olur.”

Arthur öfkeyle çağrı düğmesine uzandı. “Cole’u istiyorum. Korumalarımı istiyorum. Albay Reed’i çağırın!”

“Buradayım, General.”

Kapı açıldı. Albay James Reed içeri girdi. Arthur’un sağ kolu, granitten oyulmuş gibi ruhsuz bir adam. Elinde evrak çantası vardı, gözleri odayı tarıyordu. Clara’yı görünce durdu; tanımıyordu ama havadaki gerilimi anladı.

“Efendim, bir sorun mu var?” diye sordu.

Arthur titrek parmağıyla Clara’yı işaret etti. “Onu dışarı çıkar. Tehdit oluşturuyor. Ulusal güvenliğe tehdit. Yeni bir cerrah istiyorum.”

Reed ifadesizce Clara’ya döndü. “Doktor. Hastadan uzaklaşın.”

Clara kuru bir kahkaha attı. Bir santim bile kıpırdamadı.

“Albay,” dedi sakince. “Eğer uzaklaşırsam patronunuz bir saat içinde sol bacağını kaybeder. Belki de hayatını. Bu tehdit değil, tıbbi prognoz.”

Reed gözlerini kıstı. “Bu bir tehdit gibi geliyor.”

“Damar rekonstrüksiyonu tescilli,” dedi Clara. “Bu benim geliştirdiğim teknik. Kullanılan mikro dikişlerin nüansını… bu hastanede, bu eyalette benden başka kimse bilmiyor. Başka biri dokunursa pıhtılaşma olur. Pıhtı akciğere gider. Oyun biter.”

Bir adım öne çıktı, Reed’i istemsizce geri çekilmeye zorladı.

“Hadi,” dedi Clara. “Beni kov. Başkanını ara. Umurumda değil. Ama General Sterling egosu incindi diye ampüte olursa, bunu basına açıklarsınız.”

Arthur’un yüzü soldu. Clara’nın tıbbi gerçekler konusunda yalan söylemediğini biliyordu. Zekâsı korkutucuydu; onu bu yüzden nefretle, aynı zamanda korkuyla izlemişti.

“Geri çekil, Reed,” diye fısıldadı Arthur. “Şimdilik… kalacak.”

Clara serum hızını kontrol ederken hafifçe sırıttı. “Akıllıca.”

Arthur Reed’e baktı. “Çantayı aç. Belgeleri ver.”

Reed evrak çantasını açtı. İçinden kalın bir belge çıkardı. “Üst düzey personel için standart prosedür. Doktor gizlilik anlaşması. Generalin durumu, yeri veya onunla kişisel etkileşimlerinizi tartışmanızı yasaklar.”

Arthur’un gözleri Clara’nın gözlerine dikildi. “Bir ek istiyorum,” dedi. “Önceki tanışıklığımızdan bahsetmeyeceksin. Mahkeme Mareşali’ne, 4. Tabur’a, Kandahar’a, basına… kimseye. Yoksa tıp lisansını iptal ettiririm. Bir kez yaptım. Tekrar yaparım.”

Clara kâğıtlara baktı, ama almadı.

“Avukatım olmadan hiçbir şey imzalamam,” dedi.

Aslında avukatı yoktu. Ama Arthur’un tehditten çok korktuğunu biliyordu. Bu bir pazarlıktı.

“Bu pazarlık değil,” diye homurdandı Reed.

“Her şey pazarlıktır, Albay,” dedi Clara yumuşak ama keskin bir sesle. Arthur’a döndü. “Gizlilik anlaşmanı imzalamayacağım. Çünkü profesyonelliğimi korumak için kağıda ihtiyacım yok. HIPAA’ya uyarım. Basına sağlık durumunu anlatmam.”

Bir an durdu. Sessizliği uzattı.

“Ama beni tekrar tehdit etmeye kalkarsan…” diye fısıldadı. “Personelime zorbalık yaparsan… hastaneyi kışlan sanarsan… o zaman anestezi altındayken annen için ağladığını bir muhabire ‘yanlışlıkla’ söyleyebilirim.”

Arthur’un yüzü öfkeden kıpkırmızı oldu. “Cesaret edemezsin!”

“Dene,” dedi Clara. “Ben on yıl önce kırdığın teğmen değilim. Ben… senin femoral arterinin sahibiyim.”

Topuklarını döndü, kapıya yürüdü.

“Her on beş dakikada bir hayati fonksiyonları kontrol edin,” dedi Reed’e. “Maviye dönerse kırmızı düğmeye basın. Ben kafeteryada olacağım.”

Kapı kapandığında Arthur bir bardak suyu duvara fırlattı. Cam paramparça oldu, su boya üzerinde gözyaşı gibi aktı.

“Onun hakkında her şeyi öğren,” diye hırladı Reed’e. “Kiminle konuştuğunu öğren. Nerede yaşadığını öğren. Bir adım çizgiden çıkarsa… tekrar yok ederiz.”

Ertesi sabah hastane kuşatma altındaydı.

Düşman ordusu değil, daha beter bir şey: 24 saat haber döngüsü. Haber kamyonları ambulans girişini tıkamış, uydu antenleri Seattle’ın gri göğüne havan topu gibi uzanmıştı. Manşetler çığ gibi büyüyordu: “General Sterling Eğitim Kazasında Yaralandı!” “Gizemli Cerrah Hayat Kurtardı!” “Savunma Bakanı Adayı Ölümden Döndü!”

Dr. Henry Cole günün ikinci gömleğini terletmişti. Clara’yı koridorda yakalayıp yalvardı.

“Onlarla konuşmalısın. CNN, BBC… hepsi açıklama istiyor. Bağışçılar izliyor. Sadece basit bir cümle: ‘Durumu iyi.’ Hepsi bu.”

Clara durdu, elindeki formu imzaladı. “Hayır.”

“Clara lütfen—”

“Ben aksesuar değilim,” dedi, gözleri sert. “Hele onun aksesuarı hiç değilim.”

Arkalarından bir ses geldi.

“Dr. Mitchell.”

Bu ses bir doktorun sesi değildi. Şık bir trençkot giymiş, yakasında Washington Post rozeti taşıyan bir adamdı. Gülümsemesi güven verir gibiydi; bu da onu tehlikeli yapıyordu.

“Robert Kane,” dedi elini uzatarak. “Güvenli bölgede sizi pusuya düşürdüğüm için üzgünüm. Güvenlikle aram iyidir.”

Henry bayılacak gibi oldu. “Efendim burası yasak bölge—”

Kane Henry’yi görmezden geldi. Gözlerini Clara’ya kilitledi.

“Dr. Clara Mitchell,” dedi. “Johns Hopkins’te sınıf birincisi, travma şefi… ve eski Birleşik Devletler Ordusu Teğmeni Clara Mitchell. Terhis tarihi Ağustos 2015. Nedeni: onursuzluk.”

Koridor ölümcül bir sessizliğe büründü. Hemşireler yazmayı bıraktı. Henry’nin ağzı açık kaldı.

Clara’nın omurgasından soğuk bir ürperti geçti ama yüzü taş gibi kaldı. Yavaşça Kane’e döndü.

“Ödevinizi yapmışsınız, Bay Kane.”

“Her zaman yaparım,” dedi Kane. “Çok ilginç bir hikâye. Önemli bir ikmal görevinde itaatsizlikten askeri mahkemeye çıkarılan madalyalı bir savaş hemşiresi. Komutan ise… Binbaşı Arthur Sterling. Az önce altı saat boyunca diktiğiniz adam.”

Kane yaklaşarak sesini alçalttı. “Ne büyük tesadüf, doktor. Yoksa değil mi? Bazıları buna şiirsel adalet der. Bazıları çıkar çatışması.”

Clara tuzağı hemen gördü. Eğer öfke gösterirse, Sterling’in yıllar önce üzerine yapıştırdığı “dengesiz” etiketini doğrulamış olurdu. Eğer konuşursa manşet olurdu. Eğer susarsa, hikâye başkalarının ağzında şekillenirdi.

“Ben bir hastayı tedavi ettim,” dedi Clara sakin bir sesle. “Kayıtlardaki isim, yaralanmanın anatomisini değiştirmez. Yeminim budur.”

Kane’in kaşları kalktı. “Bu, General Sterling’in hizmetine bir yorum mu?”

“Bu, sizin sorunuza bir yorum,” dedi Clara. “Şimdi acil bir tıbbi durumunuz yoksa, güvenliğin sizi cerrahi olarak çıkarmasını istemiyorsanız bu kattan ayrılın.”

Kane hafifçe gülümsedi, geri çekildi. “Gidiyorum. Ama doktor… 2015’teki o ikmal seferine ait resmi raporda birkaç sayfanın eksik olduğunu söyleyen kaynaklarım var. Özellikle… sivil kayıplarla ilgili sayfalar.”

Kartını Clara’nın önlük cebine bıraktı. “Gerçeği ortaya çıkarmak isterseniz, beni arayın.”

Kane uzaklaşırken Clara kartın göğsünde yandığını hissetti. O gecenin kayıtlarını yıllardır şifreli bir sürücüde saklamıştı. Misillemeden korktuğu için hiç kullanmamıştı. Ama şimdi… Sterling yeniden karşısındaydı. Ve geçmiş, yeniden nefes alıyordu.

Henry fısıldadı: “Clara… neden bahsediyor? Onursuz terhis… çok uzun zaman önceydi.”

Clara boş bir sesle, “Unut gitsin,” dedi.

Tam o anda interkom öttü.

“Dr. Mitchell… mavi kod. Yoğun bakım 4.”

Yoğun bakım 4, Arthur Sterling’in odasıydı.

Clara düşünmedi. Koştu.

Odaya girdiğinde kaosu gördü. Albay Reed bir hemşireye bağırıyordu. Arthur yatakta çırpınıyor, nefes almakta zorlanıyor, yüzü morarıyordu. Monitörler çığlık gibi öterek yükseliyordu.

“Ne oldu?” diye bağırdı Clara, Reed’i kenara iterek.

Hemşire ağlayarak, “Sizin yazdığınız ağrı kesiciyi verdim… iki dakika sonra…” dedi.

Clara monitöre baktı. Pupiller iğne ucu gibiydi. Bu anafilaksi gibi değildi. Bu… aşırı doz gibi görünüyordu.

“Torbayı kontrol edin,” diye emretti.

Serum torbasını aldı. Üzerinde morfin yazıyordu ama sıvıda hafif bir renk vardı; neredeyse görünmez bir bulanıklık. Clara damlamayı durdurdu, hattı travma makasıyla kesti.

“Bana Narcan ve epinefrin getirin! Hemen! Ona başka bir şey verilmiş!”

Göğüs kompresyonuna başladı. Dişlerini sıktı.

“Benim gözümün önünde ölemezsin,” diye homurdandı. “Henüz değil. Ben söylemeden ölmeyeceksin.”

Arthur birden nefes aldı. Düzensiz, acı bir soluk. Gözleri dehşetle açıldı. Üzerinde, intikam meleği gibi duran Clara’yı gördü.

“Benimle kal,” dedi Clara, omuzlarına bastırarak. “Nefes al.”

Ekip koşuştururken Clara çöp kutusuna baktı. Hastane eczanesine ait olmayan küçük, boş bir şişe gördü. Şişenin üzerinde hiçbir etiket yoktu; ama kokusu tanıdıktı: bir tür potasyum preparatı ya da bilinmeyen opioid karışımı.

Clara’nın içini buz gibi bir gerçek vurdu. Bu tıbbi hata değildi.

Biri Sterling’i öldürmeye çalışmıştı.

Ve bu kilitli odaya sadece birkaç kişi girebilirdi.

Clara Reed’e baktı. Reed, Arthur’a bakmıyordu. Çenesini sıkmış, yere bakıyordu. Sanki… bir şey biliyordu.

Arthur konuşamıyordu ama Clara’nın bileğini sıkıyordu. Tırnakları derisine batıyordu. O kibir gitmişti. Geriye yalnızca, kurtlarla çevrili olduğunu anlayan bir adamın saf korkusu kalmıştı.

Clara eğildi, dudaklarını onun kulağına yaklaştırdı. Sadece onun duyacağı kadar alçak bir sesle konuştu:

“Biri sana aşırı doz vermeye çalıştı, Arthur. Ve o ben değildim.”

Geri çekildi. Reed’e baktı. Sonra yeniden Arthur’a döndü.

“Görünüşe göre düşman ettiğin tek kişi ben değilim,” dedi. “Ama şu anda seni hayatta tutan tek kişi benim.”

Arthur’un gözleri doldu. Başını zar zor salladı.

Clara ayağa kalktı, sesini odaya yaydı.

“Odayı boşaltın. Albay Reed… siz de koridorda bekleyin. Generalle ben kalacağım.”

Reed itiraz etti. “Efendim, güvenlik—”

“Kalacaksan,” dedi Clara, sesi ölümcül bir fısıltıya dönüştü, “polisi arar ve o serum torbasını parmak izi için test ettiririm. Bunu ister misin Albay?”

Reed’in yüzü boşaldı. Clara’ya uzun bir saniye baktı. Sonra başını salladı.

“Koridorda bekliyorum.”

Oda boşalınca Clara, hayatını mahveden adama baktı. Arthur yıkılmış, dehşete kapılmış ve çaresizdi.

“Benim dünyama hoş geldin, Arthur,” diye fısıldadı. “Şimdi bana her şeyi anlat.”

Arthur titreyerek oturmaya çalıştı. “Su…” diye inledi.

Clara suyu uzattı. Arthur açgözlülükle içti, bir kısmını önlüğüne döktü. Bir zamanlar tek bir imzayla ülkelerin kaderine dokunan adam, şimdi bir bardağı bile titreyerek tutuyordu.

“Reed sadece sağ kolum değil,” dedi Arthur, sesi kesik kesik. “O… Blackwood Defense için çalışıyor. Beni buraya getiren prototip patlayıcıyı üreten müteahit şirket.”

Clara’nın gözleri kısıldı. “Yani eğitim kazası… kaza değildi.”

Arthur acı acı güldü. “Değildi. Rehberlik çiplerinin arızalı olduğunu öğrendim. Ucuz ithal mal… birkaç milyon tasarruf için sahadaki askerleri öldüreceklerdi. Sözleşmeyi iptal etmekle tehdit ettim. Senato denetim komitesine gideceğimi söyledim.”

Derin nefes aldı, acı yüzünden titredi.

“Dokunulmaz olduğumu sanıyordum,” diye fısıldadı. “Ama para… rütbeyi umursamaz.”

Clara sakin kaldı. “Bu yüzden seni sahada öldürmeye çalıştılar. Başaramayınca buraya yolladılar. Reed burada bitirecekti.”

Arthur gözlerini kapadı. “Evet. Eğer sen olmasaydın… öldüm.”

“Bu senin için yaptığım bir şey değil,” dedi Clara. “Bu hastanede katillerin işini bitirmesine izin vermem.”

Arthur gözlerini açtı. “Eğer ifade verirsem Blackwood milyarlar kaybeder. Bu hastaneyi yakarlar. Reed yarın uyanmama izin vermez.”

Clara düşünceliydi. Dolaba yürüdü, yeni bir cerrahi önlük çıkardı. Masadan neşteri aldı. Cebine koydu.

“Gidiyoruz,” dedi.

Arthur şaşkınlıkla baktı. “Yürüyemem. Reed dışarıda.”

“Ön kapıdan çıkmayacağız,” dedi Clara.

Odanın arkasındaki büyük paneli açtı. Hastanenin oksijen ve gaz bağlantılarını örten metal kapak gıcırdadı. İçeride dar, karanlık bir servis boşluğu belirdi.

“Bu bina 1950’lerde yapıldı,” dedi Clara. “Duvarların arkasında bakım tünelleri var. Bu tünel eski morga çıkar.”

Arthur karanlık deliğe, sonra steril odaya baktı. “Savunma Bakanı adayı bir duvarın içinden sürünsün istiyorsun.”

“Ben hastanın yaşamasını istiyorum,” dedi Clara. “İki seçeneğin var, General: burada kalıp Reed’in potasyum klorür dolu şırıngayla geri dönmesini beklemek… ya da ‘korkak’ dediğin kadına güvenmek.”

Kapıya sert bir vurma geldi.

“Dr. Mitchell!” Reed’in sesi boğuk ve agresifti. “Açın! Generali nakletme emrim var!”

Clara Arthur’a baktı. “Zaman doldu.”

Arthur dişlerini sıktı. İlk kez, kontrolü bıraktı.

“Bana yardım et,” dedi.

Tünel tozlu, paslı ve eski bakır kokuluydu. Arthur’un geniş omuzları zor sığıyordu. Clara yatak çarşafından yaptığı geçici bir kızakla generali çekerek ilerledi. Arthur acıdan havlu ısırıyor, teri tünelin kiriyle karışıyordu.

“Devam et,” diye fısıldadı Clara. “Yük asansörü şaftına yakınız.”

Arthur acıyla alay etmeye çalıştı. “Sen… burayı fare gibi biliyorsun.”

“Bu binanın her santimini biliyorum,” dedi Clara. “Buraya ilk geldiğimde gece vardiyasındaydım. Bakım işleri durunca tesisat tamir ederdim. Borularda kanın nasıl aktığını da, duvarlarda suyun nasıl aktığını da öğrendim.”

Bir servis kapağına ulaştılar. Clara kapağı tekmeledi, bodrumun soğuk betonuna düştüler. Burası terk edilmiş eski radyoloji bölümüne açılıyordu. Bozuk MRI makineleri, tozlu dosya dolapları, eski sedyeler…