“Milyarder galada metresini seçti — eşi içeri girince herkes şoke oldu.”

.
.
.

Milyarder Galada Metresini Seçti — Eşi İçeri Girince Herkes Şoke Oldu

Richard Miller, gömme dolabın aynası önünde durmuş, özel dikim siyah smokinin papyonunu düzeltiyordu. Parmakları hafifçe titriyordu; bu geceki gala yemeği için değil, haftalardır verdiği ve tamamen yanlış olduğunu bildiği bir kararın ağırlığı için. Otel suitinin banyosunda Rachel Oliver makyajını bitiriyordu. Richard’ın karısı Allison’dan uzak, ayrı ayrı hazırlanmak istemişti. Rachel ne yaptığını çok iyi biliyordu. 28 yaşında, platin saçlı, göz alıcı bir güzelliği vardı; Allison’ın sadeliğiyle tam bir tezat oluşturuyordu. O gece, hayal gücüne yer bırakmayan kırmızı bir elbise giymişti. Kumaş, vücuduna ikinci bir deri gibi yapışıyordu. Richard göğsünde bir sıkışma hissetti. Bu arzu değildi; utançtı. “Sorun yok,” diye cevapladı, ona doğrudan bakmaktan kaçınarak.

Hazırlıklar tamamlanırken Richard’ın telefonu çaldı. Arayan Allison’dı. Son zamanlarda her konuşma ona bir yük gibi geliyordu. “Merhaba, Allison,” dedi. Allison, dernek yemeğine katılacağını onayladığını söylemişti. Richard, ona etkinliğin iptal edildiğine dair yalan söylemişti; aslında karısını yanında görmek istemiyordu. Son aylarda Rachel, Allison’ın o ortam için fazla basit olduğunu, yanında daha gösterişli birini hak ettiğini kafasına sokmuştu. “Evet, son anda karar verdim. Programı değiştirdiler ve tek başıma gitmenin en iyisi olacağını düşündüm. Sıkıcı bir gece olacak,” dedi. Telefonun diğer ucundaki sessizlik uzundu. Allison, evde mutfakta önlüğünü giymiş, kocasının bir başka yalanını sindirmeye çalışıyordu. “Anlıyorum,” dedi sonunda. “Yalnız gidiyorsun.” “Evet, öyle daha iyi olacak. Eve geldiğimde konuşuruz.” Telefonu kapattığında Rachel, onu memnuniyetle izliyordu. Uzun kırmızı tırnaklarıyla kravatını düzeltti. “Doğru kararı verdin aşkım. Bu gece yanında gerçek bir kadın olmasının ne kadar iyi olduğunu göreceksin.”

Şehrin diğer tarafında Allison telefonu kapattı ve mutfakta hareketsiz kaldı. 12 yıllık evlilik ona satır aralarını okumayı öğretmişti. Richard yalan söylüyordu ve bunun nedenini çok iyi biliyordu. Son altı ayda Richard giderek uzaklaşmış, eve geç geliyor, mantıksız iş seyahatleri uyduruyordu. Allison saf değildi; başka bir kadın olduğunu biliyordu. Telefonunu kilitlememişken mesajlarını görmüştü, giysilerindeki farklı parfüm kokusunu fark etmişti. Ona dokunmaktan kaçındığını, çift olarak gelecekleri hakkında konuşmaya çalıştığında gözlerini kaçırdığını fark etmişti.

Yatak odasına gitti, gardırop kapısını açtı. En arkada, iki yıl önce evlilik yıl dönümleri için aldığı altın rengi elbise duruyordu. Richard iş sorunlarını gerekçe göstererek akşam yemeğini iptal etmişti; elbise hiç giyilmemişti. Allison elbiseyi askıdan aldı, aynada vücuduna tuttu. 30 yaşında doğal ve zarif bir güzelliği vardı; kaba davranışlarla dikkat çeken türden değildi, içinden gelen gerçek bir zarafeti vardı. Doğal kahverengi saçları, ifade dolu gözleri, bir zamanlar Richard için dünyadaki en güzel şey olan gülümsemesi. Telefon tekrar çaldı. Arayan, liseden beri en yakın arkadaşı Carla’ydı. “Rachel’ın hikayesini gördün mü? Bu gece etkinliğe gideceğini söyleyerek giyinip süslenmiş bir fotoğrafını paylaşmış.” Allison’ın midesi bulandı. Rachel Oliver, Richard’ın sekiz ay önce işe aldığı sekreterdi. Sadece bir kez kısa süreliğine tanışmıştı ama hoş olmayan bir izlenim bırakmıştı. Rachel’ın Richard’a bakışında onu sergilenecek bir ganimetmiş gibi bir şey vardı.

Carla, “Bunu görmezden gelemezsin. Sen onun karısısın. Etkinliğe katılmaya hakkın var,” dedi. “Biliyorum ama bu çok aşağılayıcı. Oraya gidip ikisini birlikte bulduğumu düşün.” “Bu senin için mi aşağılayıcı yoksa onun için mi?” Carla’nın sorusu Allison’ın zihninde yankılandı. Altın rengi elbiseye baktı. Vücudunu vulgarite olmadan güzelleştiren zarif ve şık bir elbiseydi. O zamanlar bir servete mal olmuştu. Ama Richard satın aldığını söylediğinde farkına bile varmamıştı. Allison bir karar verdi. Bir gece daha evde kalıp kocasının ilgisini beklemek istemiyordu. Karşılaştırmak istiyorsa bırak karşılaştırsın. Ama bu eşit bir mücadele olacaktı.

Richard ve Rachel, Girişimciler Derneği’nin yıllık yemeğinin düzenlendiği Palatso Otele vardılar. Kristal avizeler, İtalyan mermeri, şehrin panoramik manzarasıyla mekan muhteşemdi. Rachel ana merdivenleri çıkarken Richard’ın koluna sahiplenircesine tutundu. “Eğer karını da getirmiş olsaydın, burada kendini çok yabancı hissederdi.” Richard zorla gülümsedi ama içten içe giderek daha rahatsız hissediyordu. Meslektaşlarını selamlarken Rachel’a atılan bakışlar hayranlık değil, sorgulayan ve hoşnutsuz bakışlardı. 15 yıllık ortağı Charles Drumond ve eşi Marsha yanlarına geldi. “Allison nerede?” diye sordu Charles. “Gelemedi. Son dakika sorunları çıktı. Bu Rachel, yönetici asistanım.” Rachel abartılı bir gülümsemeyle elini uzattı ama Marsha sadece kibarca selamladıktan sonra uzaklaştı. Richard, aralarında fısıldaştıklarını fark etti ve bir pişmanlık dalgası hissetti. Rachel, “Neden beni kız arkadaşın olarak tanıtmadın?” diye sordu. “Rachel, lütfen burada değil. Burası profesyonel bir ortam.” “Benden utanıyor musun?” Bu soru Richard’ı midesine yumruk yemiş gibi etkiledi. Çünkü cevap evetti.

Akşam yemeği saat sekizde servis edildi. Richard ve Rachel, diğer iş adamlarıyla aynı masaya oturdular; hepsi de yasal eşleriyle birlikteydi. Rachel çok yüksek sesle konuşuyor, gülüyor, uygunsuz yorumlar yapıyordu. “Tatlım, 5 numaralı masadaki kadının dekoltesinin büyüklüğünü gördün mü?” Rachel birkaç kişinin duyabileceği bir ses tonuyla yorum yaptı. Richard sandalyesinde kıvrandı. Masanın karşısında Dr. Peterson ve eşi anlamlı bir bakış alışverişinde bulundular. Her zaman Allison’ın zarafetini övmüşlerdi. O anda Richard hayatının en büyük hatasını yaptığını fark etti.

Saat dokuz buçukta ana salonun girişinde bir kargaşa çıktı. İnsanlar kapıya doğru baktı. Rachel’ı daha az içmeye ikna etmeye çalışan Richard başlangıçta bunu fark etmedi. Dikkatini çeken, omzuna dokunan Charles oldu. “Richard, kim geldiğine inanamayacaksın.” Richard dönüp baktığında sanki dünya durmuş gibi hissetti. Allison, altın rengi elbiseyle balo salonunun girişinde duruyordu. Elbise vücudunun her kıvrımını zarif ve sofistike bir şekilde ortaya çıkarıyordu. Saçları düşük bir topuz şeklinde toplanmıştı. Richard’ın ona hediye ettiği inci küpeleri takmıştı. Ancak nefesini kesen sadece güzelliği değildi; duruşu da öyleydi. Allison, sahip olduğunu unuttuğu bir özgüven ve zarafetle salonda yürüyordu. İnsanları içten gülümsemelerle selamlıyor, tanıdıklarını kucaklıyor, doğal bir şekilde konuşuyordu. Sanki oraya herkesten daha fazla aitmiş gibi görünüyordu.

Rachel, “O kim?” diye sordu. Richard cevap veremedi. Boğazı düğümlenmişti. Aylardır ilk kez Allison’ı gerçekte olduğu gibi görüyordu. Ucuz bir ilüzyon karşılığında elinden kaçırdığı olağanüstü, zarif bir kadın. Palatso Hotel Balo Salonu, şehrin iş dünyasının en etkili 200 konuğunun sohbetleriyle çınlıyordu. Richard gözleriyle salonu tararken, Rachel’ın kırmızı elbisesi bu ortam için fazla gösterişli görünüyordu.

Dr. Peterson, “Richard, iyi misin? Dikkatin dağınık görünüyor,” dedi. “Harikayım Dr. Peterson. Sadece dekorasyona hayran kaldım,” diye yalan söyledi Richard. Rachel, “Do Peterson değil mi? Richard bana sizden çok bahsetti,” dedi. Rachel’ın aşırı şekerli sesi masadaki birkaç kişinin birbirlerine gizlice bakmasına neden oldu. Dr. Peterson sadece nazikçe gülümsedi ve diğer konuklarla sohbetine devam etti. “Rachel, biraz daha alçak sesle konuşabilir misin?” dedi Richard. “Neden? Ben sadece nazik davranıyorum. Yoksa benden utanıyor musun Richard?” soru masada yankılandı. Charles gergin bir şekilde boğazını temizledi. “Rachel, öyle değil. Sadece bu ortam biraz daha ihtiyatlı olmayı gerektiriyor.” Rachel çok yüksek sesle güldü. “Tatlım, ihtiyat istiyorsan karını da getirmeliydin. Ben köşede sessizce oturan tiplerden değilim.” Bu yorum masada bomba gibi düştü.

Dr. Peterson, “Richard, seni ve Allison’ı yıllardır tanıyoruz. Olağanüstü bir kadın,” dedi. Helen Peterson da aynı fikirdeydi. “Allison, nadir bulunan doğal bir zarafete sahip.” Richard sanki bir mahkeme tarafından yargılanıyormuş gibi hissetti. İş veya mesleki yetkinliği nedeniyle değil, kendini gösterdiği adam nedeniyle. “Evet, bugün ateşi çok yüksek. Bu yüzden gelemedi,” diye bir yalan daha söyledi. Rachel tekrar dikkatleri üzerine çekmeye karar verdi. “Richard ve benim gelecek ay Miami’ye seyahat etmeyi planladığımızı duymaktan memnun olacaksınız. Beni uluslararası ortaklarına tanıtmak istediğini söyledi.” Miami hakkında hiçbir şey söylememişti. “Yabancıları etkilemek için yanında daha modern bir kadına ihtiyacı olduğunu söyledi.” Charles şarabını boğazına kaçırdı. Helen, “Peki iş dünyasında tam olarak ne yapıyorsun canım?” Rachel, “8 aydır Richard’ın yönetici asistanıyım. Tüm önemli randevularını hallediyorum. Programını düzenliyorum. Önemli telefonları cevaplıyorum.” “Peki ondan önce ne gibi deneyimin vardı?” “Bir diş kliniğinde resepsiyonist olarak çalışıyordum ama her zaman daha büyük işler yapabilecek potansiyelim olduğunu biliyordum.” Masa tekrar sessizliğe büründü.

Dr. Peterson, “Richard, o hastane projesi hakkında seninle konuşmam gerekiyor. Birkaç dakika balkona gelir misin?” dedi. Richard bacakları titreyerek dışarı çıktı. “Richard, sana ne oluyor?” dedi Dr. Peterson. “15 yıldır bu akşam yemeklerine katılıyorsun. Her zaman Allison’ı getirirdin. Şimdi buraya karının hasta olduğu yalanını söyleyen bu kızla geliyorsun. Bana yalanlarla gelme. Helen dün Allison’ı arayıp bugün gelip gelmeyeceğini teyit etti. Allison bu etkinliği bilmediğini söyledi.” Richard’ın dünyası çöktü. “Ucuz bir yanılsama uğruna değerli bir şeyi mahvediyorsun.”

Bu arada Rachel tuvalete gitmişti. Oradaki kadınlar ona soğuk bir nezaketle davranıyor, erkeklerse ona bakmıyordu. “Richard Miller’ı tanıyor musun? Biz bir çiftiz. Bugün beni tüm arkadaşlarına tanıtıyor.” Kadın aynadan Rachel’a bakarak, “Richard ve Allison’ı 10 yıldan fazladır tanıyorum. Tanıdığım en güzel çiftlerden biri,” dedi. Rachel yüzünün kızardığını hissetti ama duruşunu korumaya çalıştı. “Eh, işler değişir değil mi? Bazen insanlar büyür ve daha iyisini hak ettiklerini anlarlar.” “Doğru. Bazen insanlar tam olarak neyi hak ettiklerini anlarlar.”

Balkonda Dr. Peterson, “Beni en çok endişelendiren şey, senin bu durumu nasıl ele aldığın. Herkese yalan söylüyorsun. Karının olması gereken sosyal etkinliklere metresini götürüyorsun. Seni ve aileni saygı duyan insanların önünde onu rezil ediyorsun. Allison’ı rezil ediyorsun. Evliliğini bitirmek istiyorsan bitir. Sonuçlarına katlanacak kadar erkek ol. Ama karını herkesin önünde küçük düşürme. Bir kaçamak için kendi itibarını mahvetme.”

Balo salonuna döndüklerinde Rachel masada açıkça sinirliydi. “Neredeydin tatlım? Beni burada yalnız bıraktın,” dedi. “Rachel, lütfen sesini alçalt.” “Buradaki herkes bana uzaylıymışım gibi bakıyor. Tuvaletteki kadınlar da çok kibirli.” Marsha Drumond dikkat çekmeden öksürdü. Charles Richard’a acıma ve onaylamama karışık bir ifadeyle baktı. O anda balo salonunun girişinde bir kargaşa daha çıktı. “Richard, girişe bak.” Richard gözlerini kaldırdığında elektrik çarpması gibi hissetti. Allison balo salonunun girişinde altın bir hayalet gibi duruyordu. Giydiği elbise muhteşemdi. Saçları kusursuz bir şekilde düşük topuz yapılmıştı. Ama Richard’ı nefessiz bırakan sadece fiziksel güzelliği değil, kendini sunma şekliydi. Allison doğal bir özgüvenle salonda dolaşıyor, tanıdıklarına gülümsüyor, rahatça konuşuyordu. Sanki oradaki herkesten daha fazla oraya aitmiş gibi görünüyordu.

“O kadın kim?” diye sordu Rachel. Richard cevap veremedi. Boğazı düğümlenmişti. Aylardır ilk kez Allison’ı gerçekte olduğu gibi görüyordu. Aptalca ihanet ettiği olağanüstü bir kadın ve kadın doğrudan onların masasına doğru yürüyordu. Allison ana balo salonunun girişinde durdu, derin bir nefes aldı. Kalbi hızla atıyordu ama hissettiği korku değil, saf bir kararlılıktı. Salonun girişindeki güvenlik görevlisine “Richard Miller’ın eşi Allison Miller’ım,” dedi. Güvenlik görevlisi, Dr. Henry Peterson’ın adını duyunca içeri girmesine izin verdi.

Allison’ın girişini ilk fark edenler Helen ve Dr. Peterson’dı. Helen, “Bak kim geldi,” dedi. Dr. Peterson döndü, gülümsedi. Onu yıllardır tanıyan çiftler de fark etti. “Allison Miller,” dedi biri. “Vay canına ne kadar zarif görünüyor.” “O her zaman çarpıcı bir kadın olmuştur,” dedi başka biri. “Ve ne harika bir elbise.” Allison balo salonunda yürüdü, tanıdıklarına başını salladı, gülümsedi. Dr. Peterson ona sıcak bir selam verdi. “Allison, burada olman ne büyük bir mutluluk.” Helen de yanağından öptü. “Bu elbise tek kelimeyle muhteşem. Işıl ışıl görünüyorsun.” “Çok teşekkür ederim Helen. Bana karşı her zaman çok naziksin.” Diğer insanlar da Allison’ın etrafında toplandı. O sadece bu ortama ait olmakla kalmayıp, en hayranlık duyulan kişilerden biri olduğu belliydi.

Richard, Allison’ın aldığı her selam, ona yöneltilen her gülümseme, hayranlık dolu her sözle vicdanına bıçak gibi saplanıyordu. “Richard, iyi misin? Yüzün soldu,” dedi Rachel. “Bu heyecanı yaratan kadın kim?” “O… O Allison,” dedi Richard. “Karım.” Masada mutlak bir sessizlik oldu. Rachel tekrar altın rengi elbiseli kadına, sonra Richard’a, sonra tekrar Allison’a baktı. Yüzündeki ifade meraklıdan inanmazlığa, sonra paniğe dönüştü. “Bu senin karın mı? Hasta olduğunu söylediğin kadın mı?” Charles ve Marsha Drumond, Rachel’ın yorumunu duydular. Charles sert bir bakış attı. Marsha başını salladı. “Karının hasta olduğu konusunda yalan söyledin,” dedi Dr. Peterson. Richard yargılanan bir suçlu gibi hissetti. Masadaki herkes artık onun yalan söylediğini, karısıyla olması gereken bir etkinliğe metresini getirdiğini biliyordu.

Allison salonda dolaşmaya devam etti. İnsanları selamladı, sohbetler yaptı. Ama gözleri Richard’ı gizlice arıyordu. Onun tam olarak nerede oturduğunu biliyordu. Onun kendisini izlediğini biliyordu ama karşılaşmalarının mükemmel olmasını istiyordu. “Allison, Henry’nin yeni ortağının eşiyle tanışmalısın,” dedi Helen. Sonraki 15 dakika boyunca Allison bir kraliçe gibi balo salonunda dolaştı. Davranışlarında kibir yoktu, sadece insanları çeken doğal bir özgüven vardı. İş adamlarının eşleriyle sanattan, iş adamlarıyla yatırımlardan konuştu. Onunla Rachel arasındaki çarpıcı kontrastı fark etmemek imkansızdı.

Rachel, “Neden bana karının böyle olduğunu hiç söylemedin?” diye sordu. “Bu kadar zarif, sofistike, buradaki herkes ona hayran. Sen bana onun sıradan bir kadın olduğuna inandırdın.” Richard cevap veremedi. Çünkü aylarca sadece Rachel’a değil, kendine de yalan söylemişti. Kendi ihanetini haklı çıkarmak için Allison’ın kendisinden aşağı olduğunu kendine inandırmıştı. Ama şimdi gerçekle yüzleşmek zorundaydı.

Allison onların masasına doğru yürüdü. Tüm balo salonu nefesini tutmuş gibiydi. Masanın arkasında durdu. “Herkese iyi akşamlar,” dedi. Sesi net ve kontrollüydü. “Geç geldiğim için özür dilerim. Bugün çözülen bazı son dakika işlerim vardı.” Dr. Peterson ayağa kalktı. “Allison, burada olman ne büyük bir mutluluk. Lütfen bize katıl.” Helen de ayağa kalktı. Charles ve Marsha da aynı şeyi yaptı. Ona gösterdikleri nezaket ve saygı Rachel’a davrandıkları şekildeyle çarpıcı bir tezat oluşturuyordu.

“Sıcak karşılamanız için çok teşekkür ederim,” dedi Allison, Dr. Peterson’ın onun için çektiği sandalyeye oturarak. “Böyle sevgili dostların arasında olmak her zaman bir zevktir.” Richard titreyerek karısının yanağına öpücük kondurdu. “Sen gelmeyi başardın,” dedi. “Gördüğün gibi,” dedi Allison, gözlerine ulaşmayan bir gülümsemeyle. “Derneğin yılın en önemli etkinliğini kaçıramayacağıma karar verdim.” O anda Rachel konuşmaya karıştı. “Merhaba, sen ünlü Allison olmalısın. Ben Rachel Oliver. Richard’ın yönetici asistanıyım. Senden çok bahsediyor.” Allison Rachel’ın uzattığı ele, sonra yüzüne baktı ve donmuş bir nezaketle selamlamayı kabul etti. “Yönetici asistanı,” dedi Allison, kelimeleri tadını çıkarır gibi. “Ne ilginç. Richard yönetici asistanı işe aldığından hiç bahsetmemişti.” Rachel, “Bu yeni bir pozisyon. Richard en önemli işlerinde kendisine yardımcı olacak birine ihtiyaç duydu,” dedi. “Anlıyorum,” dedi Allison. “İç dünyasında uzun süredir deneyiminiz var mı?” Rachel yüzünün kızardığını hissetti. “Richard’dan çok şey öğreniyorum. O mükemmel bir akıl hocası.” “Eminim öyledir,” dedi Allison, anlamlı bir bakış atarak.

Helen, “Allison, bu gece gerçekten muhteşem görünüyorsun. O elbise bir sanat eseri.” “Çok teşekkür ederim Helen. Aslında bu Richard’ın 10. evlilik yıldönümümüzde bana verdiği bir hediye.” Altın rengi kumaşı düzelterek, “Önemli günler için özel bir şeyim olmasını istediğini söylemişti. Bugün onu giymek için mükemmel bir gün olduğunu düşündüm.” Bu bilgi masaya bomba gibi düştü. Richard aylarca Rachel’a evliliğinin bittiğine inandırmıştı ama karısına pahalı ve romantik hediyeler verdiği kanıtı ortadaydı.

Dr. Peterson, “12 yıllık evlilik, bugünlerde takdire şayan bir başarı. Siz ikiniz genç çiftlere örnek oluyorsunuz.” “Aslında gelecek ay 12 yıl olacak,” dedi Allison. “Hayattaki gerçek değerler hakkında derslerle dolu ilginç bir yolculuktu.” Her kelime anlam yüklüydü. Richard onun sadece sosyal bir sohbet yapmadığını biliyordu; ona ve herkese doğrudan bir mesaj gönderiyordu.

Akşam yemeği devam etti. Allison sanat, politika ve uluslararası ekonomi hakkındaki bilgisini sergileyerek sohbeti domine etti. Dr. Peterson hastane ağı için genişleme planlarından bahsettiğinde sürdürülebilirlik ve kurumsal sosyal sorumluluk hakkında akıllı sorular sordu. “Hastane yönetimi konusunda etkileyici bir bilgin var Allison. Sağlık alanında çalışmayı hiç düşündün mü?” “Aslında üç yıldır tıp merkezinde gönüllü olarak çalışıyorum. Bağış kampanyaları düzenlemeye ve sosyal projeleri yönetmeye yardım ediyorum.” Rachel şarabını boğazına kaçırıyordu. Bu Richard’ın hiç paylaşmadığı bir başka bilgiydi.

Charles, “Allison, yüksek lisansın nasıl gidiyor?” diye sordu. Richard şaşkınlıkla baktı. “Çok iyi gidiyor. İşletme yüksek lisansımın son dönemindeyim. Tezim kurumsal ortamlarda etik liderlik üzerine.” Rachel, “Peki bu yüksek lisansla ne yapmayı planlıyorsun?” dedi. Allison, “Bilgimi kurumsal dünyada etik olmayan davranışları tespit etmek ve ortaya çıkarmak için kullanmayı planlıyorum. Özellikle güveni kötüye kullanma, dürüst olmama ve gücün kötüye kullanılması ile ilgili olanları.” Mesaj çok netti.

Dr. Peterson, “Allison, senin gibi eğitimli ve değerlere sahip birinin bizimle çalışması bizim için bir onur olur. Hastane ağımızdaki fırsatlar hakkında konuşmak isterim.” “Teşekkür ederim Dr. Peterson, bu konuyu konuşmak kesinlikle benim için bir zevk olacaktır.”

Rachel, “Richard bana ikinizin evliliğinizde bazı sorunlar yaşadığınızı söyledi. Evde neredeyse hiç konuşmadığınızı söyledi,” dedi. Sessizlik kulakları sağır ediyordu. Dr. Peterson Rachel’a şok ve onaylamama ifadesiyle baktı. Helen eliyle ağzını kapattı. Charles ve Marsha Rachel’a kutsal bir şeye saygısızlık etmiş gibi baktılar. Allison soğukkanlılıkla, “Ne kadar ilginç. Çünkü Richard ve ben dün gelecek ay yeminimizi yenileme planlarımız hakkında konuştuk. Birbirimize olan bağlılığımızı yeniden teyit etmeyi sabırsızlıkla beklediğini söyledi,” dedi. Yalan o kadar doğal söylendi ki bir an için Richard bile inanacaktı. Masadakiler üzerinde etkisi yıkıcı oldu. “Yemin yenileme, ne romantik. 12 yıl sonra hala birbirlerine aşıklar,” dedi Helen.

Allison gülümsedi. “Doğru. Bazı şeyler korunmaya değer. Önlerine ne kadar engel çıkarsa çıksın.” Gece iki kadın arasında sessiz bir savaşa dönüşmüştü. Ama kimin kazandığı herkes için açıktı. Akşam yemeğinin geri kalanı gerginlik içinde geçti. Rachel artık sessiz kalıyor ve gerekenden fazla şarap içiyordu. Allison ise orkestra çalmaya başladığında ve çiftler dans pistine yöneldiğinde masadaki herkesin ona yönelmesini sağlayan zarafetiyle sohbetleri domine etmeye devam etti.

Doctor Peterson ayağa kalktı ve Helen’e elini uzattı. Charles ve Marsha da onları takip etti. Richard, Allison ve Rachel masada yalnız kaldılar. Uzun bir sessizlik oldu. Allison parmağındaki yüzüğe bakarak, “12 yıl. Beni bir yönetici asistanıyla değiştireceğin günün geleceğini hiç düşünmemiştim,” dedi. Richard, “Biliyorum.” “Önce benim konuşmama izin ver. Aylardır seni kaybettiğimi, bir sorun olduğunu, benden uzaklaştığını hissediyordum. Konuşmaya çalıştım, anlamaya çalıştım. Senin istediğin eş olmaya çalıştım. Sonra Rachel’ı öğrendim. Ve beni en çok inciten, senin ona benim senin dünyana uygun olmadığımı, çok basit olduğumu söylediğini öğrenmekti.”

Ama bu gece Richard gerçeği gördün. İnsanların beni nasıl gördüğünü gördün. Dr. Peterson bana iş teklif etti. Helen beni hayır kurumu yönetim kuruluna davet etti. Charles ve Marsha bana her zaman gösterdikleri saygıyla davrandılar. Peki ya kız arkadaşın bu gece nasıl gitti? Etkilemek istediğin insanlar onu nasıl karşıladı? Richard cevap veremedi. Rachel tam bir felaketti. “Ben bir aptalım,” dedi. “Evet, öylesin. Ama şimdi soru, bu konuda ne yapmayı düşündün?”

Rachel tuvaletten döndü, sarhoştu. “Tuvalette sizin hakkınızda konuşan kadınlarla karşılaştım. Mükemmel bir çift olduğunuzu, kıskanılacak bir evliliğiniz olduğunu söylüyorlardı. Richard son zamanlarda çoğu zamanını benimle geçirdiği için bunu komik buldum.” Alison soğukkanlılığını korudu. “Rachel, bence içmeyi bıraksan iyi olur.” “Neden? Sadece dürüst davranıyorum. Yoksa gerçeklerden utanıyor musun?” Alison bir karar verdi. Sandalyesinden zarifçe kalktı, Rachel’a döndü. “Biliyorsun Rachel, haklısın. Dürüstlük çok önemlidir. Bu yüzden sana tamamen dürüst olacağım. O da etraflarında daha da sessizleşmiş gibiydi. Sen kocamı kendine çekebileceğini düşündüğün bu aylar boyunca ben de ilginç şeyler yapıyordum. Yüksek lisansımı en yüksek notla bitirdim. Şehrin en saygın şirketlerinden iş teklifi aldım. Ve daha da önemlisi, şehrin en iyi aile avukatlarından birini tuttum ve her yalanı, her ihaneti, sana harcanan şirketimizin her kuruşunu belgeledim.”

Rachel soldu. Richard ayaklarının altındaki zeminin açıldığını hissetti. “Kızım, sen evli bir adamla bir gelecek kurduğunu düşünürken ben bu evlilik bittiğinde hak ettiğim her şeyi alabilmek için sağlam bir dava hazırlıyordum.” Rachel Allison’a hayalet görmüş gibi baktı. Richard karısının zekasını ve kararlılığını hafife aldığını fark etti. “Ama ilginç olan ne biliyor musun Rachel? Bu gece seni gördükten, davranışlarını, konuşma tarzını, insanlara nasıl davrandığını gözlemledikten sonra senin herhangi bir erkek için zaten yeterince ceza olduğunu fark ettim.”

Rachel cevap veremedi. “Elbette bilmiyordun. Çünkü ikiniz benim hikayenin kötü adamı olduğum, sizin büyük aşkınızı engelleyen sıkıcı, sıradan bir eş olduğum bir fantezi yarattınız. Ama gerçek farklı değil mi Richard? Gerçek şu ki 12 yıl boyunca en sadık, zeki ve zarif kadını yanında tuttun ve hepsini ucuz bir yanılsama için bir kenara attın.”

“Şimdi bir seçim yapman gerekiyor. Bu komediyi sürdürebilirsin. Rachel’ın gerçekten istediğin kişi olduğunu iddia etmeye devam edebilirsin. Ya da yaptığın büyük hatayı kabul edecek kadar erkek olmaya çalışabilirsin.” Dr. Peterson masaya yaklaştı. “Allison, her şey yolunda mı?” “Her şey mükemmel Dr. Peterson. Sadece bazı çözülmemiş konuları açıklığa kavuşturuyorum.” Rachel gitme zamanının geldiğine karar verdi. Sandalyeden kalktı, çantasını aldı ve Richard’a baktı. “Orada oturup onun beni bu şekilde küçük düşürmesine izin mi vereceksin?” Richard, “Rachel, bence eve gitsen iyi olur.” Rachel inanamayan bir bakış attı. “Bunu pişman olacaksın Richard. Hata yaptığını anladığında peşimden gelme.” “Gelmeyeceğim,” dedi Richard. Rachel balo salonundan çıktı ve arkasında utanç dolu bir iz bıraktı.

Richard Allison’a döndü. “Eğer gerçekten yok ettiğin şeyi yeniden inşa etmek istiyorsan özür dilemekten daha fazlasını yapman gerekecek. Attığın şeyin değerini anladığını kanıtlaman gerekecek.” Dr. Peterson Richard’a yaklaşıp elini omzuna koydu. “Genç adam, bu şehirdeki en olağanüstü kadın senin yanında. Ben senin yerinde olsam ikinci bir şansı hak etmek için her şeyi yapardım.” Richard yavaşça ayağa kalktı ve Allison’a elini uzattı. “Bu dansı bana bahşeder misin?” Allison birkaç saniye ona baktı. Sonunda elini kabul etti. Bir dans, daha fazlası değil.

Orkestra yavaş bir vals çalarken dans pistine doğru yürüdüler. Richard elini Allison’ın beline koyduğunda ve Allison’ın elini Richard’ın omzuna koyduğunda yıllarca süren uzaklık hiç olmamış gibiydi. “Bu gece çok güzelsin,” dedi Richard. “Ben her zaman güzelim Richard. Fark etmeyi bırakan sensin.” Birkaç dakika sessizce dans ettiler. “Her şeyi belgelediğini söylemiştin. Bu doğru mu?” “Ben senin sandığın kadar saf bir kadın değilim Richard. Hiç olmadım. Peki avukat. Bay Mark Santoro. Şehirdeki en iyisi. Koşulları göz önünde bulundurarak birlikte inşa ettiğimiz her şeyin %60’ına hak kazanacağımı söyledi.” Richard zorlukla yutkundu. “Peki şimdi ne olacak?” “Şimdi eve yalnız gideceksin. Yaptığın seçimleri ve dönüştüğün adamı düşüneceksin. Ve evliliğimiz için mücadele etmek istediğine karar verirsen bunu kanıtlaman gerekecek.” “Nasıl?” “İlk olarak Rachel ile tüm ilişkilerini kesin olarak bitireceksin. İkincisi çift terapisine gideceğiz. Üçüncüsü tüm kozların bende olduğunu bilerek güvenimi sıfırdan yeniden kazanman gerekecek.” “Ve eğer başaramazsam?” “O zaman hayatında başına gelen en güzel şey olmadan yaşamak nasıl bir şey olduğunu keşfedeceksin.”

Müzik bitti ve ayrıldılar. Allison, Richard’ın yanağına hafifçe öptü. “İyi geceler Richard. Ne tür bir adam olmak istediğine karar verdiğinde görüşürüz.” Uzaklaştı. Richard dans pistinin ortasında durdu ve tanıdığı en olağanüstü kadının kapıdan kayboluşunu izledi. Dr. Peterson son bir kez daha yanına geldi. “Richard, sana bir tavsiye vereceğim. Az önce buradan ayrılan kadın nadir bulunan bir elmas. Onu geri kazanmak için gerekeni yapacak kadar akıllıysan dünyanın en şanslı erkeği olacaksın. Değilsen o sensiz de gayet iyi olacak.”

Altı ay sonra Richard ve Allison 12 yıl önce evlendikleri aynı kilisedeydiler. Ama bu sefer yeminlerini yenilemek için. Tören küçük, samimi, sadece yakın aile ve en sevdikleri arkadaşların katıldığı bir törendi. Richard, Allison’ın koyduğu tüm koşulları yerine getirmişti. Rachel ile ilişkisini kesin olarak bitirdi. Her hafta çift terapisine gittiler ve Richard, yanında olan bu olağanüstü kadının değerini anladığını kanıtlamak için aylarca uğraştı. Kolay olmadı. Allison güvenini geri kazanması için onu çok uğraştırdı. Ancak bu süreçte Richard ona ilk başta neden aşık olduğunu yeniden keşfetti ve daha da önemlisi daha önce hiç fark etmediği yönlerini keşfetti.

Yenilenen yeminlerini ederken Richard Allison’ın gözlerine bakarak, “Yanımda dünyanın en olağanüstü kadını olduğunu bir daha asla unutmayacağım. Sana saygı duyacağım. Seni onurlandıracağım ve hayatımda olmanın bir lütuf olduğunu bir daha asla hafife almayacağım,” dedi. Allison gülümsedi. “Ben de bir daha kimsenin beni değerimden daha az hissettirmesine izin vermeyeceğime söz veriyorum. Aşkımız için savaşacağıma söz veriyorum ama kendim için de savaşacağıma söz veriyorum.”

Yeminlerini yenileyerek öpüştüklerinde bir şeyin sadece geri kazanılmakla kalmayıp daha da güçlendiği hissedildi. Alison Dr. Peterson’ın hastane ağındaki iş teklifini kabul ederek sosyal sorumluluk direktörü oldu. Richard bu kararı desteklemekle kalmadı; eşinin mesleki başarılarından büyük gurur duydu. Rachel ise şehirden ayrıldı. Herkes onun kamuoyu önünde aşağılanmasının ardından artık insanların gözlerine bakamayacağı için ayrıldığını biliyordu.

Bazen şehir sokaklarında el ele yürürken Richard, Allison’a bakıp ucuz bir yanılsama uğruna neredeyse her şeyi kaybetmiş olacağına hala inanamıyordu. Ancak hayatının en önemli dersini almıştı. Bazı insanların yeri doldurulamaz olduğunu ve bunu çok geç olmadan fark etmek akıllı bir adam olmakla aptal olmak arasındaki farktır.

Allison ise kendi değerini bilmek ve hak ettiğinden azını asla kabul etmemek sadece özgüven meselesi değil, kendini koruma meselesi olduğunu keşfetti. Daha da güçlü, daha özgüvenli ve bir daha kimsenin onu küçük düşürmesine izin vermemeye kararlı bir kadın oldu. Sonunda evliliğini mahvedebilecek olan şövalye onu kurtaran şövalye oldu. Çünkü bazen yeni ve daha iyi bir şey inşa etmek için önce her şeyin parçalanması ve gerçek temellerinin ortaya çıkması gerekir.