कहानी: “पूजा की उम्मीद”

मुंबई की हलचल भरी सड़कों पर, फुटपाथ के एक कोने में दस साल की पूजा खड़ी थी। बाल उलझे, कपड़े फटे, नंगे पैर और हाथ में एक टूटी थाली। उसकी आंखों में भूख थी, लेकिन भीतर कहीं एक उम्मीद भी थी कि आज शायद किसी होटल से बचा हुआ खाना मिल जाए। रोजाना वह उसी होटल के गेट के पास खड़ी होती, हाथ जोड़कर बचे खाने की गुहार लगाती—”भैया, थोड़ा बचा हुआ खाना दे दीजिए। मेरे भाई-बहन बहुत भूखे हैं।”

होटल के गेट पर खड़ा कर्मचारी अक्सर झुंझलाकर बोलता, “भाग जा यहां से। ये होटल है, कोई अनाथालय नहीं। रोज-रोज मुफ्त का खाना मांगने आ जाती है। चली जा, नहीं तो लात मारकर भगाएंगे तुझे।” एक दिन उसने पूजा को जोर से धक्का दिया। पूजा के छोटे-छोटे पैर लड़खड़ा गए और वह फुटपाथ पर गिर गई। उसकी थाली दूर जाकर गटर के पास गिर पड़ी। आंखों से आंसू छलक पड़े, लेकिन भूख इतनी तेज थी कि आंसू भी उसे रोक नहीं पा रहे थे।

पूजा ने धीरे से कहा, “भैया, मैं काम कर लूंगी। बर्तन मांज दूंगी, बस थोड़ा खाना दे दो।” कर्मचारी हंसने लगे—”अरे वाह, ये छोटी बच्ची बर्तन मांजेगी। चल अंदर आजा, देखते हैं तेरा काम।” पूजा ने आंसू पोंछे, थाली उठाई और अंदर चली गई। वहां से उसकी जिंदगी बदलने लगी, लेकिन शुरुआत में अपमान, ताने और कठिनाइयां ही मिलीं।

पूजा का परिवार और संघर्ष

पूजा का परिवार बेहद गरीब था। उसके पिता दिहाड़ी मजदूरी करते थे। एक साल पहले ईंट भट्ठे पर हादसा हुआ और उसी में पूजा के पिता की मौत हो गई। मां सिलाई का काम करती थी, लेकिन अब बीमार रहने लगी थी। घर का गुजारा मुश्किल हो गया था। पूजा सबसे बड़ी थी, लेकिन खुद भी बच्ची थी। उसके छोटे भाई-बहन हर रोज रोते रहते—”दीदी, भूख लगी है।” मां आंखों में आंसू भरकर कहती, “बेटा, भगवान सब ठीक करेगा।” लेकिन भगवान शायद कहीं और व्यस्त था।

पूजा हर दिन भूख से लड़ती थी। एक दिन उसने देखा कि होटल से बचा खाना फेंक दिया जाता है—कभी रोटी, कभी बिरयानी, कभी छोले कुलचे। पूजा वहीं जाकर खाने के टुकड़े उठा लेती थी। धीरे-धीरे होटल उसके जीवन का हिस्सा बन गया। शुरुआत में उसे बचा खाना मिल जाता था, लेकिन धीरे-धीरे कर्मचारियों को उसकी आदत चुभने लगी। वे गुस्से में कहते, “तू रोज-रोज क्यों आती है? भिखारिन कहीं की। यहां होटल है, लंगर नहीं।”

लेकिन पूजा हर रोज आती रही। भूख ताने सुनने से बड़ी थी। एक दिन जब उसने हाथ फैलाया, एक कर्मचारी ने उसकी थाली छीन ली और गुस्से से बोला, “फ्री का खाने का शौक है? ऐसे नहीं मिलेगा। झूठे बर्तन धो, तभी खाना मिलेगा।” उसने पूजा के हाथ में गंदी चिकन की हड्डियों से भरी थाली थमा दी। पूजा की आंखों में आंसू थे, दिल ने कहा, “यह मेरा काम नहीं है,” लेकिन भूख ने कहा, “अगर इंकार किया तो आज रात पेट खाली रहेगा।” अपनी मां और भाई-बहन का पेट भरने के लिए उसने सिर झुका लिया और नन्हे हाथों से बर्तन धोने लगी।

बचपन की कीमत पर पेट की आग

उसके नन्हे हाथ झूठे बर्तनों में डूब जाते—कभी चिकन की हड्डियां, कभी पिज्जा के टुकड़े। वह गंदगी साफ करती और फिर वही बचे टुकड़े खा लेती। बच्ची के लिए यह रोज़ की जिंदगी बन गई थी। सिर्फ पेट भरने के लिए वह अपना बचपन खो रही थी। खिलौनों की जगह उसके हाथों में गंदे बर्तन थे। पढ़ाई की जगह उसकी आंखों में भूख और आंसू थे। हंसी की जगह चेहरे पर थकान और बेबसी थी।

एक शाम होटल के सामने एक बड़ी गाड़ी आकर रुकी। गाड़ी से उतरे आमिर मलिक—शहर के जाने-माने बिजनेसमैन और उसी होटल के मालिक। कर्मचारी तुरंत लाइन में खड़े हो गए। आमिर अंदर जा रहे थे कि उनकी नजर एक कोने में पूजा पर पड़ी। पूजा गंदे पानी से बर्तन धो रही थी और आधी जली हुई रोटी चुपचाप खा रही थी।

आमिर रुक गए—”यह बच्ची कौन है? यहां क्यों काम कर रही है?” कर्मचारी बोले, “साहब, यह रोज खाना मांगने आती थी, तो हमने इसे काम पर रख लिया।” आमिर की आंखों में गुस्सा भर गया—”तुम लोगों को शर्म नहीं आती? इतनी छोटी बच्ची से काम करवा रहे हो?” पूजा डर के मारे बोली, “साहब, मेरी गलती नहीं। मुझे भूख लगी थी। मैं काम करके खाना खाती हूं।”

आमिर झुक कर उसके पास गए, सिर सहलाया—”बेटी, अब तुम्हें कोई काम नहीं करना पड़ेगा। तुम्हें भूखा नहीं रहना पड़ेगा।” पूजा की आंखें चौड़ी हो गईं—”क्या सच?” आमिर बोले, “हाँ, आज से तुम मेरे साथ चलोगी।”

नया जीवन, नई उम्मीद

कार में बैठते समय आमिर का दिमाग कई साल पीछे चला गया। वह खुद भी कभी गरीब था। बचपन में उसने भी भूख झेली थी, फुटपाथ पर सोया था। लेकिन एक अच्छे आदमी ने उसकी मदद की थी, स्कूल भेजा था। आज वही आमिर करोड़पति था। वह सोच रहा था—अगर मुझे किसी ने मदद की थी, तो अब बारी मेरी है।

कार बंगले के अंदर दाखिल हुई। पूजा ने खिड़की से बाहर झांक कर देखा—इतना बड़ा घर उसने कभी सपनों में भी नहीं देखा था। आमिर ने मुस्कुराकर कहा, “बेटी, अब यह तुम्हारा घर है। यहां तुम भूखी नहीं रहोगी।” दरवाजा खुला और आमिर की पत्नी झारा बाहर आई। चेहरे पर सादगी, आंखों में ममता। उन्होंने पूजा को देखते ही गले लगा लिया। “अरे, यह प्यारी सी बच्ची कौन है?” आमिर बोले, “झारा, यह पूजा है। आज से हमारी जिम्मेदारी है।”

झारा ने प्यार से सिर पर हाथ फेरा—”बेटी, अंदर आओ।” पूजा हिचकिचाती हुई अंदर दाखिल हुई। सामने बड़े-बड़े झूमर, मुलायम कालीन, चमकती दीवारें। वह सोचने लगी, “क्या सच में यह मेरा घर है या सपना देख रही हूं?”

रात को झारा ने रसोई से खाना भिजवाया—पूरी प्लेट, दाल, सब्जी, चावल, मिठाई। पूजा की आंखें भर आईं। कांपते हाथों से रोटी तोड़ने लगी। शायद महीनों बाद गर्म रोटी देखी थी। खाते-खाते आंसू गालों पर लुढ़क आए। झारा ने कहा, “बेटी, अब यह आंसू बहाने के लिए नहीं, खुशी के लिए होंगे।”

पूजा ने हिचकते हुए पूछा, “सच में मुझे यहां रहना है? कोई डांटेगा नहीं, काम करने को नहीं कहेगा?” आमिर बोले, “बिल्कुल नहीं। तुम यहां बेटी बनकर रहोगी। काम करने का वक्त जब आएगा तो पढ़ाई करके डॉक्टर बनकर काम करना।”

डॉक्टर—यह शब्द पूजा ने सिर्फ फिल्मों और अस्पताल में सुना था। लेकिन अब यह सपना उसकी जिंदगी में हकीकत बनने वाला था।

सच्चाई की लहर

अगली सुबह आमिर होटल पहुंचे। सारे कर्मचारी लाइन में खड़े थे। आमिर बोले, “आज से इस होटल में कोई भी भूखा इंसान आएगा तो उसे मुफ्त में खाना मिलेगा। और अगर किसी ने गरीबों को धक्का दिया या मजाक उड़ाया, तो नौकरी से बाहर।”

सारे कर्मचारी एक दूसरे का चेहरा देखने लगे। कल तक वे पूजा को अपमानित कर रहे थे, आज मालिक के गुस्से ने उनकी जुबान बंद कर दी। ग्राहक भी चौंक गए—”मुफ्त में खाना? यह तो समाज की सोच बदल देगा।”

दिन बीतने लगे। पूजा अब आमिर के घर में रहने लगी। सुबह उठती, नहाती, साफ कपड़े पहनती, फिर कार उसे स्कूल छोड़ती। शुरुआत में घबराई हुई थी। क्लास में बच्चे हंसते—”अरे, यह तो वही है ना जो होटल में बर्तन धोती थी।” लेकिन धीरे-धीरे उसकी मेहनत और लगन ने सबका दिल जीत लिया। पूजा हर रोज सबसे आगे बैठती, ध्यान से पढ़ती और अच्छे नंबर लाती।

आमिर और झारा हर शाम उसके पास बैठकर पूछते, “बेटी, आज स्कूल कैसा रहा?” यह सवाल सुनकर पूजा की आंखें चमक जातीं—क्योंकि असली घर पर कभी किसी ने उससे यह सवाल नहीं पूछा था।

मां की बीमारी और परीक्षा

एक दिन पूजा ने झिझकते हुए कहा, “साहब, मेरी मां बहुत बीमार है। वह सिलाई का काम करती है, लेकिन अब उठ भी नहीं पाती। छोटे भाई-बहन भूखे रहते हैं।” आमिर की आंखें भर आईं। उन्होंने तुरंत डॉक्टरों को बुलवाया। पूजा की मां का इलाज शुरू हुआ। कुछ ही महीनों में उनकी हालत सुधरने लगी। छोटे भाई-बहनों को भी स्कूल में दाखिला दिला दिया गया।

पूजा की मां ने हाथ जोड़कर कहा, “साहब, आपने तो भगवान का काम किया है।” आमिर बोले, “नहीं अम्मा, भगवान ने मुझे भेजा है ताकि मैं पूजा जैसी बच्चियों की मदद कर सकूं।”

आमिर के इस कदम की चर्चा पूरे शहर में फैल गई। अखबारों की हेडलाइन बनी—”शहर का बड़ा होटल, अब कोई भूखा नहीं जाएगा।” कई लोग होटल में गरीबों के लिए खाना खाने आने लगे। शुरुआत में कुछ अमीर ग्राहक नाक-भौं सिकोड़ते—”अब तो होटल धर्मशाला बन गया है।” लेकिन धीरे-धीरे वही लोग गरीब बच्चों को खाते देख भावुक हो जाते।

एक बुजुर्ग ने आमिर से कहा, “बेटा, तूने इंसानियत जिंदा रखी है। वरना यह शहर तो पैसे का गुलाम बन चुका है।”

पूजा का सपना

पूजा अब हर रात पढ़ाई करती। कभी किताबों में डूबी रहती, कभी कॉपी पर आरेख बनाती। उसकी आंखों में अब एक सपना पलने लगा था—डॉक्टर बनने का सपना। एक दिन झारा ने उसके सिर पर हाथ फेरते हुए पूछा, “बेटी, इतनी मेहनत क्यों कर रही हो?”

पूजा बोली, “मां कहती थी कि अगर पढ़-लिख जाऊंगी तो भूख से लड़ सकती हूं। और अब मैं चाहती हूं कि कोई और बच्चा मेरी तरह होटल के गेट पर भूखा खड़ा ना हो।” झारा की आंखें भर आईं—”बेटी, तू सिर्फ हमारी नहीं, पूरे समाज की बेटी है।”

जिंदगी पटरी पर लौटने लगी थी। पूजा की पढ़ाई अच्छी चल रही थी, मां का इलाज हो रहा था, भाई-बहन स्कूल जा रहे थे। लेकिन जिंदगी हमेशा आसान नहीं होती।

एक और इम्तिहान

एक शाम पूजा को पता चला कि उसकी मां की हालत फिर से बिगड़ गई है। डॉक्टर ने कहा, “इलाज लंबा चलेगा, खून की जरूरत पड़ेगी।” पूजा घबरा गई—”साहब, मां मर तो नहीं जाएंगी ना?” आमिर बोले, “नहीं बेटी, जब तक मैं जिंदा हूं, तेरी मां को कुछ नहीं होगा।”

रात को अस्पताल में पूजा बार-बार लोगों से हाथ जोड़कर कहती, “भैया, प्लीज मेरी मां को बचा लीजिए। आपका खून उनके काम आ जाएगा।” कई लोग मुंह फेर लेते, कोई कहता—”हमारा ग्रुप मैच नहीं करता,” कोई कहता—”हमें डर लगता है।” छोटी बच्ची गिड़गिड़ाती रही। आखिरकार एक अजनबी आगे आया—”मेरा ब्लड ग्रुप मैच करता है। मैं खून दूंगा।” पूजा उसके पैरों में गिर गई—”भैया, आप भगवान हैं।”

ऑपरेशन कई घंटे चला। सुबह डॉक्टर बाहर आए—”अब मरीज खतरे से बाहर है।” पूजा भागकर मां के पास गई—”मां देखो, मैं यहां हूं। आप मुझे छोड़कर कहीं नहीं जाओगी ना?” मां ने आंखें खोली—”बेटा, मैं कहीं नहीं जाऊंगी। भगवान ने मुझे तेरे लिए बचा लिया।”

आमिर यह दृश्य देखकर चुपचाप खड़े रहे। उनकी आंखों में नमी थी। उन्हें याद आया, कभी बचपन में उनकी मां भी उन्हें अस्पताल के बिस्तर पर छोड़कर चली गई थी। उस दिन उन्होंने कसम खाई थी—जब बड़े होंगे, तो किसी गरीब मां-बेटी को यूं तड़पने नहीं देंगे।

पूजा की कहानी, समाज की प्रेरणा

पूजा और उसकी मां की कहानी धीरे-धीरे मीडिया तक पहुंच गई। अखबारों और टीवी चैनलों पर खबर छपी—गरीब बच्ची पूजा, जो होटल के गेट पर बर्तन धोकर खाना खाती थी, आज उसी होटल के मालिक ने उसे अपनी बेटी बना लिया। रिपोर्टर आमिर से सवाल पूछने लगे—”सर, आपने यह कदम क्यों उठाया?”

आमिर बोले, “क्योंकि मैं जानता हूं भूख क्या होती है। मैं भी कभी गरीब था। अगर किसी ने मुझे मदद की थी, तो अब बारी मेरी है।”

पूजा कैमरे के सामने खड़ी थी। उसने कहा, “अगर साहब मुझे उस दिन होटल से उठाकर घर नहीं लाते, तो शायद आज मैं जिंदा भी नहीं होती।” लाखों लोगों के दिल पिघल गए। आमिर के इस कदम ने पूरे शहर की सोच बदल दी। कई रेस्टोरेंट्स और होटल्स ने ऐलान किया—”हमारे यहां बचा हुआ खाना अब गरीबों को दिया जाएगा।” सड़कों पर अब बच्चों को होटल के बाहर धक्के नहीं खाने पड़ते थे। लोग खुद आगे बढ़कर खाना बांटने लगे।

आखिरी परीक्षा और जीत

कुछ साल गुजर गए। पूजा बड़ी हो चुकी थी। स्कूल में टॉपर बनी, डॉक्टर बनने की तैयारी करने लगी। एक दिन आमिर का होटल एक बड़ी मुश्किल में फंस गया—किचन में आग लग गई, कई कर्मचारी घायल हो गए। कुछ लोग बोले, “मुफ्त में गरीबों को खिलाता है, अब इसका बिजनेस डूबेगा।”

पूजा ने यह सब सुना। उसकी आंखों में आंसू थे। वह बोली, “नहीं, यह होटल डूबेगा नहीं। यह वही जगह है जिसने मुझे नया जीवन दिया है। मैं इसे संभालूंगी।” पूजा ने आगे बढ़कर सारे घायलों की देखभाल की, अस्पताल में इलाज का इंतजाम किया। लोग दंग रह गए—”अरे, यह वही बच्ची है ना जो कभी होटल के गेट पर रोती थी।”

मीडिया ने फिर खबर चलाई—गरीबी से उठकर समाज की प्रेरणा बनी पूजा, आज अपने पिता के होटल को बचाने में लगी है। पूजा ने सबके सामने कहा, “मैं गरीब थी, भूखी थी। लेकिन अगर आज खड़ी हूं, तो सिर्फ इंसानियत की वजह से। इस होटल को बंद नहीं होने दूंगी। क्योंकि यह सिर्फ व्यापार नहीं, हजारों गरीबों की भूख मिटाने का जरिया है।”

लोगों ने तालियां बजाई। कई दानदाता आगे आए और होटल को दोबारा बनाने के लिए मदद की।

सच्चाई और पहचान

इसी दौरान एक दिन पूजा को एक पुराना कागज मिला—आमिर मलिक का बचपन का रजिस्ट्रेशन, अनाथालय एक्स वाई जेड। पूजा चौंक गई—”मतलब साहब भी अनाथ थे, उन्होंने भी भूख झेली थी।” उसने आमिर से पूछा, “साहब, आपने कभी बताया क्यों नहीं?”

आमिर बोले, “बेटी, मैं नहीं चाहता था कि लोग मुझे दया की नजर से देखें। मैं चाहता था कि लोग मेरी मेहनत देखें। लेकिन हां, सच यही है कि मैं भी कभी तुम्हारी ही तरह भूखा बच्चा था।”

पूजा की आंखों से आंसू बह निकले। उसने आमिर के पैरों को छू लिया—”साहब, आप मेरे पिता हैं। आपने मुझे जन्म से नहीं, दिल से बेटी बनाया है।” आमिर ने उसे गले लगा लिया—”बेटी, अब तू ही मेरी असली पहचान है।”

पूजा की मंजिल

पूजा ने मन लगाकर पढ़ाई शुरू कर दी। वह आमिर के घर पर उनकी बेटी बनकर रहने लगी। कुछ साल बाद पूजा बड़ी हुई और अपनी मेहनत के दम पर एक डॉक्टर बन गई। एक दिन मीटिंग में पूजा से उसकी सफलता का कारण पूछा गया तो उसने कहा—”इंसानियत। अगर आमिर साहब ने मेरी मदद नहीं की होती, तो आज शायद जिंदा भी ना होती।”

उसने आमिर और झारा का नाम लिया, उनकी ममता के बारे में बताया। सभी लोग भावुक हो गए। पूजा ने कहा, “अब मेरी जिम्मेदारी है कि मैं गरीब बच्चों की मदद करूं, ताकि कोई और बच्चा भूख से न तड़पे।”

सीख

पूजा की कहानी सिर्फ एक बच्ची की नहीं, पूरे समाज की है। भूख, गरीबी और बेबसी के बीच अगर कोई उम्मीद है, तो वह इंसानियत है। आमिर और झारा ने पूजा को बेटी बनाकर समाज को नया रास्ता दिखाया। आज पूजा डॉक्टर है, लेकिन उसकी असली पहचान है—संवेदनशीलता, मेहनत और दूसरों की मदद करने का जज़्बा।

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