कचरा बीनने वाले बच्चे ने अनजाने में मुसीबत में फंसी महिला अरबपति को बचाया – अंजाम ने सबको रुला दिया।

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राजू और सुनीता का सफर

शाम ढल चुकी थी। राजू धीरे-धीरे चल रहा था। वह सोच रहा था कि क्या आज जमा की हुई कबाड़ की बोतलें चावल खरीदने के लिए कुछ रुपए दिलाने के लिए काफी हैं। उसका पेट भूख से गुड़गुड़ा रहा था, लेकिन उसे इसकी परवाह करने का समय नहीं था। उसे अंधेरा होने से पहले घर पहुंचना था। जब वह खेतों के पास से गुजर रहा था, तो अचानक वह रुक गया। दूर बांस के झुरमुट के नीचे एक परछाई स्थिर पड़ी थी। उसकी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई। वह कौन था? कोई शराबी, कोई लाश या कोई भूत?

राजू ने अपने थूक को निगला और उस परछाई को देखने के लिए कुछ सेकंड तक स्थिर खड़ा रहा। वह हिल नहीं रही थी, लेकिन धुंधली रोशनी में उसने एक कांपता हुआ हाथ धीरे से हिलते हुए देखा। वह एक जीवित व्यक्ति था। बिना सोचे समझे, राजू सावधानी से आगे बढ़ा। उसकी फटी हुई चप्पलें सूखी फटी हुई जमीन पर चपचप की आवाज कर रही थी। जैसे-जैसे वह करीब आया, उसे एहसास हुआ कि वह एक महिला थी। लगभग 35 साल की एक महिला, जो कीचड़ से सना हुआ एक बेज रंग का सलवार कमीज पहने हुई थी। उसके बाल बिखरे हुए थे, चेहरा पीला पड़ गया था और माथे पर एक घाव था, जिससे खून बह रहा था। राजू घबरा गया। उसने कभी किसी को इतनी गंभीर रूप से घायल नहीं देखा था।

यह महिला कौन थी? वह यहां क्यों थी? वह घुटनों के बल बैठ गया। कांपते हुए हाथ धीरे से उसे छू रहे थे। “आंटी, क्या आप ठीक हैं?” कोई जवाब नहीं आया। राजू ने उसे थोड़ा और जोर से हिलाया। “आंटी, क्या आप मुझे सुन सकती हैं?” एक हल्की सी कराह निकली। महिला की आंखें थोड़ी खुली लेकिन वे बहुत कमजोर थी। “बचाओ… मुझे बचाओ,” उसकी आवाज टूट रही थी। लगभग सुनाई नहीं दे रही थी।

राजू ने एक गहरी सांस ली। वह जिंदा थी, लेकिन अगर उसे तुरंत मदद नहीं मिली तो उसकी जान को खतरा हो सकता है। उसने चारों ओर देखा। खेत सुनसान थे। दूर बस कुछ झोपड़ियां थी। उसे तुरंत गांव भागकर मदद लानी होगी। लेकिन वह उसे इस तरह नहीं छोड़ सकता था। जाने से पहले उसे कुछ करना था। राजू ने जल्दी से अपने गले से अपना पुराना गमछा उतारा और धीरे से उसके माथे पर बह रहे खून को पोंछा। उसके छोटे हाथ कांप रहे थे, लेकिन वह बहुत सावधानी से काम कर रहा था। “डरो मत, मैं तुम्हारी मदद करूंगा। बस थोड़ी देर मेरा इंतजार करना।” महिला ने कमजोरी से सिर हिलाया। उसकी आंखों में कृतज्ञता और दर्द का भाव था।

राजू उछलकर खड़ा हो गया और गांव की ओर भागा। उसके पतले पैर कीचड़ के धब्बों पर पड़ रहे थे। सड़क के किनारे छोटे पत्थरों से टकरा रहे थे। लेकिन वह धीमा नहीं हुआ। वह नहीं जानता था कि वह महिला कौन थी, लेकिन वह जानता था कि वह उसे अकेला नहीं छोड़ सकता। कुछ दूर दौड़ने के बाद, वह घबराहट में चिल्लाया, “किसी का एक्सीडेंट हो गया है। बचाओ, कोई मेरी मदद करो!” राजू उबड़ खाबड़ मिट्टी की सड़क पर जान बचाने के लिए दौड़ रहा था। उसकी सांसे तेज थी और उसका दिल उसके छोटे से सीने में जोर-जोर से धड़क रहा था।

वह अपनी जिंदगी में कभी इतनी तेज नहीं दौड़ा था। सड़क की धूल उड़ रही थी, लेकिन उसे कोई परवाह नहीं थी। उसके दिमाग में बस एक ही ख्याल था। उसे बचाने के लिए किसी को ढूंढना होगा। दौड़ते दौड़ते वह चिल्ला रहा था, “कोई घायल है। बचाओ, कोई मेरी मदद करो!” उसकी चीखें देर शाम की खामोशी में गूंज रही थी, जिससे गांव के कुछ लोग उत्सुकतावश अपने दरवाजों से बाहर झांकने लगे। लेकिन कोई भी जल्दी से बाहर नहीं आया।

एक छोटे से बाजार के कोने में कुछ अधेड़ उम्र की महिलाएं अपना सामान बेचने के बाद गपशप कर रही थी। एक छोटी सफेद बालों वाली बूढ़ी औरत, जिसके हाथ में एक टोकरी थी, ने राजू की चीख सुनी और अपनी भौहें सिकोड़ ली। “यह राजू है, है ना? इतना जोर से क्यों चिल्ला रहा है?” राजू हाफते हुए दौड़ा। “दादी, एक आंटी का एक्सीडेंट हो गया है। वह बांस के जंगल के पास खेत में पड़ी है। बहुत खून बह रहा है। कृपया मेरी मदद करो।”

वह बूढ़ी औरत राजू की दादी थी। यह सुनते ही वह चौंक गई। पास में खड़ी एक महिला ने मुंह बिचका कर कहा, “यह और क्या नाटक है? यह गरीब बच्चे पैसे मांगने के लिए अक्सर बहाने बनाते हैं।” राजू का चेहरा गुस्से से लाल हो गया। वह लगभग रोने वाला था। “मैं झूठ नहीं बोल रहा हूं। अगर हमने जल्दी नहीं की तो वह मर सकती हैं।”

पीछे से एक गहरी गर्म आवाज आई, “क्या बात है बच्चे?” राजू मुड़ा। वह सुखराम था। लगभग 50 साल का एक मजबूत आदमी, जो फीके रंग के काम के कपड़े पहने हुए था और हाथ में मशीन का तेल पोंछने के लिए एक कपड़ा पकड़े हुए था। वह गांव का ट्रक ड्राइवर था जो सामान इधरउधर ले जाता था।

“सुखराम चाचा, कोई बहुत बुरी तरह से घायल है। कृपया उसे अस्पताल ले जाने में मेरी मदद करें।” दुर्घटना का नाम सुनते ही सुखराम का चेहरा गंभीर हो गया। वह जानता था कि राजू कहानियां बनाने वाला बच्चा नहीं है। “गाड़ी में बैठ।” बिना किसी हिचकिचाहट के उसने कपड़ा एक तरफ फेंका और अपने पुराने ट्रक केबिन में चढ़ गया।

राजू जल्दी से ट्रक के पिछले हिस्से में कूद गया। उसका दिल अभी भी चिंता से धड़क रहा था। “कहां?” “बांस के जंगल के पास, पश्चिम की ओर वाले खेत के ठीक बगल में।” ट्रक गरजा और तेजी से चल पड़ा। राजू ने ट्रक के किनारे को कसकर पकड़ लिया। उसकी आंखें सड़क पर थी। गड्ढों के झटकों ने उसे लगभग गिरा ही दिया था, लेकिन उसे कोई परवाह नहीं थी।

जल्द ही ट्रक घायल महिला के पास रुका। सुनीता अभी भी वहीं पड़ी थी। उसका शरीर स्थिर था। सांसें कमजोर थी। उसके माथे पर खून सूख गया था। लेकिन उसका चेहरा कागज की तरह सफेद था। राजू सबसे पहले ट्रक से कूदा और उसके पास भागा। “आंटी, क्या आप मुझे सुन सकती हैं?” कोई जवाब नहीं आया। सुखराम तेजी से आगे बढ़ा। सुनीता की हालत देखी। फिर झुककर उसकी नब्ज जांची। “नब्ज चल रही है लेकिन बहुत कमजोर है। हमें उसे तुरंत ले जाना होगा।” वह राजू की ओर मुड़ा। “बच्चे, मेरी मदद करो।”

राजू ने तुरंत सिर हिलाया। सुखराम ने सावधानी से सुनीता का सिर उठाया, जबकि राजू ने उसकी बाह को कसकर पकड़ लिया ताकि वह फिसले नहीं। ठीक उसी समय सुनीता ने धीरे से कराह भरी। “मुझे मत छोड़ना।” राजू ने यह सुना और उसका दिल दुख से भर गया। वह उस समय उसके दिल में बैठे डर की कल्पना नहीं कर सकता था। “मैं आपको नहीं छोड़ूंगा। मैं वादा करता हूं।”

उसी समय सुखराम ने सुनीता को उठाया और धीरे से उसे ट्रक के पिछले हिस्से में लिटा दिया। राजू भी उसके साथ चढ़ गया। उसके बगल में बैठ गया ताकि जब ट्रक चले तो उसे झटके ना लगे। “कसकर पकड़ो, हम अस्पताल जा रहे हैं।” ट्रक ने गरजते हुए धूल भरी सड़क पर चलना शुरू कर दिया। तेज हवा ट्रक के पिछले हिस्से में आ रही थी। राजू ने स्थिर पड़ी महिला को देखा। फिर अपने हाथों को देखा। उसके छोटे हाथ अब उसके खून से सने हुए थे।

उसने कभी किसी को इतनी बुरी तरह घायल नहीं देखा था। उसे यह भी नहीं पता था कि वह बचेगी या नहीं। “चाचा, वह ठीक तो हो जाएगी ना?” राजू ने केबिन की ओर चिल्लाया। सुखराम अभी भी गाड़ी चलाने पर ध्यान केंद्रित कर रहा था, लेकिन उसकी आवाज दृढ़ थी। “जिंदा है लेकिन अभी भी खतरे में है। बच्चे, तुम्हें मेरी मदद करनी होगी।”

राजू चौंक गया। “मदद? लेकिन मुझे किसी को बचाने के बारे में कुछ नहीं पता। मैं क्या करूं?” “देखो कि घाव से अभी भी खून बह रहा है या नहीं।” राजू जल्दी से झुका और देखा कि सुनीता के माथे पर घाव से अभी भी खून रिस रहा था। “चाचा, खून अभी भी बह रहा है।”

“बच्चे, मेरी बात सुनो। तुम्हारे पास जो भी साफ चीज है, उसे घाव पर रखो और खून रोकने के लिए कसकर दबाओ।” राजू घबरा गया। अपनी जेब में टटोला और एक पुराना रुमाल मिला। उसने धीरे से उसे उसके माथे पर रखा और खून रोकने के लिए अपने हाथ से हल्का सा दबाया। “बहुत अच्छे बच्चे, कसकर पकड़े रहना।”

ट्रक उबड़ खाबड़ सड़क से गुजरते हुए जोर से हिल रहा था। राजू को सुनीता को इधर उधर लुढ़कने से बचाने के लिए बहुत कोशिश करनी पड़ी। उसके पसीने छूट रहे थे। लेकिन उसने उसके माथे से अपना हाथ हटाने की हिम्मत नहीं की। उसे डर था। डर था कि अगर उसने कुछ गलत किया तो यह महिला नहीं बचेगी। “आंटी, हिम्मत रखो। हम लगभग अस्पताल पहुंचने वाले हैं।” लेकिन सुनीता ने बस एक हल्की सांस ली और कुछ नहीं कहा।

वह और भी घबरा गया। लेकिन अपने दिल की गहराई में उसने खुद से कहा कि वह हार नहीं मान सकता। उसने वादा किया था कि वह उसे अकेला नहीं छोड़ेगा। आगे घने अंधेरे में नियन लाइटों की एक पट्टी दिखाई दी। अस्पताल। सुखराम ने जोर से ब्रेक लगाया। ट्रक एक तीखी आवाज के साथ अस्पताल के गेट के ठीक सामने रुक गया। चिकित्सा कर्मचारी तुरंत एक स्ट्रेचर लेकर बाहर भागे। “सिर में चोट है। बहुत खून बह गया है,” सुखराम चिल्लाया।

दो डॉक्टरों ने जल्दी से सुनीता को नीचे उतारा। राजू भी जल्दी से नीचे कूदा लेकिन उसे रोक दिया गया। “क्या मैं उसके साथ अंदर जा सकता हूं?” राजू ने कामती आवाज में पूछा। एक डॉक्टर ने उसे देखा। एक पतले गंदे लड़के को देखकर थोड़ा-थोड़ा आलो कहा। लेकिन उसकी आंखों में दृढ़ संकल्प था। “तुम्हें बाहर इंतजार करना होगा। लेकिन तुमने बहुत अच्छा काम किया।”

राजू स्थिर खड़ा रहा। आपातकालीन कक्ष के दरवाजे को धीरे-धीरे बंद होते हुए देखता रहा। उसे नहीं पता था कि आगे क्या होगा। लेकिन उसकी बस एक ही इच्छा थी। “भगवान करे वह ठीक हो जाए।” आपातकालीन कक्ष का दरवाजा जोर से बंद हो गया। जिससे राजू अस्पताल के लंबे ठंडे गलियारे में अकेला खड़ा रह गया। आसपास का माहौल एक भयानक खामोशी में डूबा हुआ था। वह दूर से गूंजती घोषणाओं की आवाज डॉक्टरों के तेज कदमों की आवाज सुन सकता था। लेकिन सब कुछ अजनबी लग रहा था। वह बस एक ही बात सोच रहा था। “क्या वह बच पाएगी?”

राजू ने इतनी जोर से अपनी मुट्ठियां भी ली कि उसके नाखून उसकी हथेलियों में धंस गए। वह ऐसी जगहों का आदि नहीं था। एंटीसेप्टिक की गंध, सफेद धुंधली रोशनी ने उसे थोड़ा चकित और बेचैन कर दिया। उसने कभी नहीं सोचा था कि एक दिन वह किसी अजनबी की किस्मत का इंतजार करते हुए अस्पताल में बैठा होगा। “तुमने बहुत अच्छा काम किया बच्चे।” सुखराम की गहरी गर्म आवाज ने राजू को उसके विचारों से बाहर निकाला।

सुखराम सुनीता को अस्पताल में भर्ती कराने के बाद से ही उसके पास खड़ा था। उसने ज्यादा कुछ नहीं कहा। लेकिन उसका बड़ा हाथ राजू के कंधे पर एक मजबूत सहारे की तरह था। “लेकिन मुझे डर है कि वह नहीं बचेगी,” राजू ने धीरे से कांपती आवाज में कहा। “वह तुम्हारी सोच से ज्यादा मजबूत है। हमारा काम डॉक्टरों पर छोड़ना है।”

राजू ने सिर झुका लिया। अपने होंठ कसकर भीच लिए। वह इस पर विश्वास करना चाहता था। लेकिन वह अपने दिल में झकड़े हुए डर को रोक नहीं पा रहा था। समय बहुत धीरे-धीरे बीत रहा था। 1 घंटा, फिर 2, फिर 3। राजू अभी भी उस कठोर कुर्सी पर चुपचाप बैठा था। उसकी आंखें आपातकालीन कक्ष के दरवाजे से नहीं हट रही थी।

सुखराम को गांव वापस जाना था। लेकिन जाने से पहले उसने राजू के हाथ में कुछ खुले पैसे थमा दिए। “बच्चे, यह रख लो। बाद में कुछ खा लेना।” राजू ने मना कर दिया। “मुझे भूख नहीं है।” सुखराम ने एक लंबी सांस ली। उस पर जोर नहीं दिया। “कुछ हो तो मुझे फोन करना। वहां बैठे बैठे हिम्मत मत हारना।” फिर वह मुड़कर चला गया। राजू को अस्पताल के गलियारे में अकेला छोड़ गया।

जहां केवल नर्सों के तेज कदम और मरीजों के रिश्तेदारों की फुसफुसाहट थी। राजू ने खून से सना रुमाल कसकर पकड़ लिया। उसकी आंखें अभी भी आपातकालीन कक्ष की ओर थी। जैसे कि अगर वह एक पल के लिए भी नजर हटाएगा तो सबसे बुरा हो जाएगा। वह उस महिला के होश में ना आने के दृश्य की कल्पना करने की हिम्मत नहीं कर सकता था। लगभग 4 घंटे बाद आपातकालीन कक्ष का दरवाजा खुला। राजू तुरंत उछल कर खड़ा हो गया। उसकी आंखें उम्मीद से भरी हुई थी।

एक अधेड़ उम्र का डॉक्टर बाहर आया, थका हुआ लग रहा था। लेकिन उसका चेहरा बहुत तनावपूर्ण नहीं था। “राजू, वह कैसी है?” डॉक्टर ने अपना मास्क उतारा। उसे देखकर हैरान हुआ कि एक पतला गंदे कपड़ों वाला लड़का कई घंटों से बिना हिले डुले इंतजार कर रहा था। “मरीज अब खतरे से बाहर है।” राजू ने राहत की सांस ली।

उसके घुटने पिछले कुछ समय के तनाव के कारण लगभग झुकने वाले थे। “लेकिन बहुत खून बहने और सिर में चोट लगने के कारण उसे ठीक होने में समय लगेगा।” “क्या मैं उससे मिल सकता हूं?” राजू ने पूछा। डॉक्टर ने उसे देखा। उसकी आंखों में थोड़ी नरमी आई। “क्या तुम उसके परिवार से हो?”

राजू रुक गया। उसे नहीं पता था कि क्या जवाब दे? “नहीं, लेकिन मैं ही उसे यहां लाया था।” डॉक्टर एक पल के लिए चुप रहा। फिर सिर हिलाया। “ठीक है, लेकिन तुम बस थोड़ी देर के लिए ही जा सकते हो। शांत रहना।” राजू खुशी से सिर झुकाकर डॉक्टर को धन्यवाद दिया और एक नर्स के पीछे कमरे में चला गया।

कमरे के अंदर एक भयानक शांति थी। कमरा हल्की पीली रोशनी से ढका हुआ था। कमरे के बीच में एक बिस्तर था जिस पर वह महिला लेटी थी जिसे राजू ने बचाया था। अब वह उसे ठीक से देख सकता था। लगभग 30 साल से ज्यादा उम्र की एक महिला, जिसका चेहरा पीला था। लेकिन अभी भी तीखे नैन नक्श थे। उसके हल्के घुंघराले बाल दोनों तरफ फैले हुए थे। माथे पर अभी भी एक सफेद पट्टी बंधी हुई थी। उसके होठ सूखे और फटे हुए थे। हाथ बिस्तर पर खुले पड़े थे।

उसे देखकर राजू को एक अजीब सी जान पहचान महसूस हुई। वह नहीं जानता था कि वह कौन थी, कहां से आई थी। लेकिन एक बात वह निश्चित रूप से जानता था। यह महिला उसकी तरह गरीब जीवन से नहीं थी। वह बिस्तर के पास बैठ गया। चुपचाप उसे देखता रहा। अचानक उसकी उंगली थोड़ी हिली। राजू चौंक गया। और ऊपर देखा। उसकी आंखें धीरे-धीरे खुली। पहले तो वह भ्रमित लग रही थी, लेकिन जब उसकी नजर राजू पर पड़ी, तो उसने धीरे से अपनी भौहें सिकोड़ी। “तुम कौन हो?” उसकी आवाज खुरदरी और इतनी कमजोर थी कि लगभग सुनाई नहीं दे रही थी।

राजू ने अपने होठ काटे और धीरे से कहा, “मैं राजू हूं, जिसने आपको खेत में पाया था। मैं आपको यहां लाया हूं।” एक पल की खामोशी के बाद उसकी आंखें नरम हो गई। “धन्यवाद बच्चे।” राजू उलझन में पड़ गया। वह किसी बड़े से धन्यवाद सुनने का आदि नहीं था। “कोई बात नहीं। मैंने बस वही किया जो मैं कर सकता था।”

एक कमजोर मुस्कान उसके होठों पर आई लेकिन थकान ने उसे जल्दी ही नींद में खींच लिया। राजू वहीं बैठा रहा। उसकी हर सांस को देखता रहा। उसे नहीं पता था कि वह उसके प्रति इतनी जिम्मेदारी क्यों महसूस कर रहा था। लेकिन एक बात वह निश्चित रूप से जानता था जब तक उसे यह पता नहीं चल जाता कि वह वास्तव में ठीक है वह नहीं जा सकता। और उस पल में राजू ने खुद से वादा किया कि चाहे कुछ भी हो जाए वह उसे अकेला नहीं छोड़ेगा।

उस रात वह बिस्तर के पास बैठा रहा बिना हिले डुले। उसे नहीं पता था कि यह छोटा सा फैसला उसकी जिंदगी हमेशा के लिए बदल देगा। अस्पताल के कमरे में पीली धुंधली रोशनी बिस्तर पर लेटी महिला के थके हुए लेकिन सुंदर चेहरे पर पड़ रही थी। कमरे में शांति थी। बस हार्ट मॉनिटर की नियमित बीप बीप की आवाज गूंज रही थी। राजू अभी भी वहीं बैठा था। उसके हाथ आपस में गूंथे हुए थे।

उसकी आंखें उस महिला से नहीं हट रही थी। उसे नहीं पता था कि वह उसकी इतनी परवाह क्यों कर रहा था। शायद जिम्मेदारी की भावना के कारण या शायद इसलिए कि उसे लगा कि उसमें कुछ बहुत खास है। वह सोच रहा था वह कौन है। इस गरीब ग्रामीण इलाके में उसके साथ दुर्घटना क्यों हुई और सबसे महत्वपूर्ण बात इस दुर्घटना के बाद उसका जीवन कैसे बदलेगा?

राजू ने कुर्सी पर अपने घुटने ऊपर कर लिए। अपनी ठुडी को अपनी बाहों पर टिका लिया। अस्पताल की खिड़की के बाहर अंधेरा छा गया था। लेकिन उसे बिल्कुल भी नींद नहीं आ रही थी। उसने पहले भी कई रातें जाग कर बिताई थी। लेकिन कभी किसी अजनबी के लिए नहीं। अगली सुबह राजू अभी भी कुर्सी पर बैठा था। नींद की कमी से उसकी आंखें जल रही थी।

कमरे का दरवाजा धीरे से खुला। एक नर्स अंदर आई। उसे अभी भी वहां बैठा देखकर चौंक गई। “तुम अभी तक घर नहीं गए?” उसकी आवाज में थोड़ी डांट थी। लेकिन साथ ही सहानुभूति भी। राजू ने अपनी आंखें मली और सिर हिलाया। “मैं देखना चाहता था कि वह कैसी है।” नर्स धीरे से मुस्कुराई, लेकिन कुछ नहीं कहा। उसने मरीज की धड़कन और अन्य संकेतों की जांच की और चुपचाप चली गई।

लगभग आधे घंटे बाद बिस्तर पर लेटी महिला धीरे से हिली। राजू सीधा बैठ गया। उसकी आंखें चमक उठी। उसने धीरे-धीरे अपनी आंखें खोली। रोशनी के साथ तालमेल बनाने के लिए कुछ बार पलकें झपकाई। थोड़ी देर बाद उसकी नजर राजू पर पड़ी। उसने भौहें सिकोड़ी। ऐसा लग रहा था कि वह अभी भी उसे याद नहीं कर पा रही है। “मैं राजू हूं।” राजू थोड़ा झिझकते हुए धीरे से मुस्कुराया। “मैं राजू हूं। मैं कल रात आपको यहां लाया था।”

महिला एक पल के लिए चुप रही जैसे यादें धीरे-धीरे वापस आ रही हो। उसकी आंखों में थोड़ा भावुकता का भाव आया। “तुम कल वाले लड़के हो।” उसने एक गहरी सांस ली, उठने की कोशिश की लेकिन असफल रही। “आप आराम करें।” उसने धीरे से सिर हिलाया। उसकी आंखें राजू से नहीं हट रही थी। “तुम पूरी रात यहीं थे।” राजू ने मुंह नीचे कर लिया और धीरे से सिर हिलाया। “मैं बस यह सुनिश्चित करना चाहता था कि आप ठीक हैं।”

महिला चुप रही। उसकी आंखों में कृतज्ञता थी। लेकिन उससे भी ज्यादा कुछ था। एक जिज्ञासा इस लड़के के बारे में एक अजीब सी भावना। उसने कभी इतना दयालु बच्चा नहीं देखा था। थोड़ी देर बाद डॉक्टर उसकी हालत की जांच करने आया। “वह बेहतर हो रही थी।” उसने धीरे से सिर हिलाया। लेकिन उसकी आंखें जल्दी से राजू की ओर मुड़ गई। “यह लड़का कौन है?”

डॉक्टर ने राजू की ओर देखा। उसे अभी भी वहां देखकर थोड़ा हैरान हुआ। “इस लड़के ने आपको अस्पताल पहुंचाया। उसके अनुसार आप सड़क पर दुर्घटनाग्रस्त हो गई, घायल हो गई और खेत में बेहोश पाई गई।” हैरान हुआ। उसने अपनी आंखें बंद कर ली। धीरे से एक लंबी सांस ली। कुछ यादें धीरे-धीरे उसके दिमाग में वापस आने लगी। “कार के नियंत्रण खोने का एहसास, जोरदार टक्कर और फिर अंधेरा छा गया।”

लेकिन अभी भी बहुत कुछ स्पष्ट था। “क्या तुमने मेरी कार कहीं देखी?” राजू ने सिर हिलाया। “नहीं। जब मैं वहां पहुंचा तो बस आप ही वहां लेटी थी।” उसने धीरे से भौहें सिकोड़ी। उसकी कार क्यों गायब हो गई? उसके दिल में एक बेचैनी की भावना उठी। लेकिन इस समय वह सोचने के लिए बहुत कमजोर थी। डॉक्टर के जाने के बाद राजू थोड़ी देर और बैठा रहा। फिर झिझकते हुए उसे देखा। “क्या आपको भूख लगी है?”

उसने लड़के को देखा। उसकी आंखों में थोड़ी हैरानी थी। “हां, थोड़ी भूख लगी है। लेकिन मेरे पास खाने के लिए कुछ नहीं है।” राजू ने अपने हाथों को देखा। उसके पास अभी भी कुछ पैसे थे जो सुखराम ने उसे कल रात दिए थे। “मैं आपके लिए खाना लाने जा रहा हूं। आप बस थोड़ी देर इंतजार करें।” इससे पहले कि वह कुछ कह पाती, राजू कमरे से बाहर भाग गया।

उसके पास ज्यादा पैसे नहीं थे। लेकिन उन थोड़े से पैसों से वह उसके लिए एक गर्म कटोरी खिचड़ी खरीद सकता था। लगभग 15 मिनट बाद राजू एक गर्म खिचड़ी के पैकेट के साथ वापस आया। “यह लीजिए। इसे खा लीजिए। आपको ताकत मिलेगी।” वह चौंक गई। आखिरी बार कब किसी ने उसके लिए इतने सच्चे दिल से खाना खरीदा था। “तुम्हें यह करने की जरूरत नहीं थी।”

राजू धीरे से मुस्कुराया। “कोई बात नहीं, मुझे भूख नहीं है। आप खा लीजिए।” उसने और कुछ नहीं कहा। चुपचाप खिचड़ी की कटोरी ले ली। हर गर्म चम्मच उसके गले से नीचे उतरते ही उसे कुछ बहुत अजीब महसूस हो रहा था। एक सुरक्षा की भावना, कुछ ऐसा जो परिवार जैसा महसूस हो रहा था। खाने के बाद सुनीता ने राजू को देर तक देखा। “तुम्हें अब यहां रहने की जरूरत नहीं है। मैं ठीक हूं।”

राजू एक पल के लिए चुप रहा। फिर धीरे से कहा, “लेकिन मैं यह सुनिश्चित करना चाहता हूं कि आप ठीक हैं। क्या यहां आपका कोई रिश्तेदार नहीं है?” सुनीता थोड़ा चौंक गई। उस सवाल ने उसे याद दिलाया कि उसने क्या खो दिया था। वह फीकी हंसी-हंसी उसकी आंखें दूर तक देख रही थी। “नहीं, मैं अकेली हूं।”

राजू ने अपने होंठ काटे। वह उस भावना को समझता था। किसी के ना होने का एहसास जिस पर आप भरोसा कर सकें। किसी ने और कुछ नहीं कहा लेकिन उसी क्षण दोनों ने एक अदृश्य बंधन महसूस किया जो धीरे-धीरे बन रहा था। शायद यह मुलाकात कोई संयोग नहीं थी।

अस्पताल में एक लंबी रात के बाद राजू को ना केवल नींद की कमी के कारण थकान महसूस हो रही थी बल्कि उसके मन में एक अजीब सी भावना भी थी। सुनीता जैसी कोई महिला इस गरीब ग्रामीण इलाके में दुर्घटनाग्रस्त क्यों हुई? वह इस जगह की नहीं थी। राजू को यह यकीन था। उसके पहनावे से, उसके हाव भाव से राजू यह पहचान सकता था कि उसने एक ऐसी जिंदगी जी है जो यहां के मेहनती लोगों से बहुत अलग थी।

लेकिन सबसे महत्वपूर्ण बात उसकी कार कहां थी? राजू को अभी भी साफ याद था। उस दिन जब उसने सुनीता को पाया था तो आसपास किसी कार दुर्घटना का कोई निशान नहीं था। कोई पलटी हुई कार नहीं, कोई टूटे हुए शीशे या बॉडी के टुकड़े नहीं। बस एक महिला सुनसान खेत के बीच में पड़ी थी। यह तर्कसंगत नहीं था। राजू ने भौहे सिकोड़ी। कुछ ऐसा हुआ था जो वह अभी तक नहीं जानता था।

उस सुबह सुनीता के नाश्ता करने के बाद राजू बिस्तर के पास कुर्सी पर बैठ गया। “क्या आपको याद है कि क्या हुआ था?” सुनीता ने राजू को देखा। उसकी आंखों में एक विचारशील चमक थी। “थोड़ा-थोड़ा,” उसने धीरे से कहा। “मुझे याद है कि मैं गाड़ी चला रही थी। फिर ऐसा लगा जैसे कार ने नियंत्रण खो दिया और फिर मुझे कुछ याद नहीं है।”

राजू को उस जवाब पर ज्यादा यकीन नहीं हुआ। कुछ तो गड़बड़ थी। “लेकिन आपकी कार कहां है?” सुनीता चौंक गई। शायद उसने इस बारे में नहीं सोचा था। कमरे में एक पल के लिए खामोशी छा गई। “मुझे भी नहीं पता।” उसकी आवाज धीमी हो गई। “शायद कोई उसे ले गया।”

“लेकिन अगर कोई कार ले गया तो उन्होंने आपको क्यों नहीं बचाया?” राजू ने तुरंत पूछा। सुनीता ने तुरंत जवाब नहीं दिया। राजू ने उसे ध्यान से देखा। ऐसा लग रहा था कि वह कुछ छिपा रही है। थोड़ी देर की खामोशी के बाद उसने एक गहरी सांस ली। अपने सामने बैठे लड़के को देखा। “तुम इस दुर्घटना के बारे में क्या सोचते हो?”

राजू ने जवाब देने से पहले अपने होठ भीच लिए। “मुझे लगता है कि यह सिर्फ एक दुर्घटना नहीं हो सकती।” सुनीता ने अपनी आंखें सिकोड़ की लगा पर बात की बात के साने का। लेन लड़के के तर्क पर हैरान लग रही थी। “तुम्हें लगता है कि किसी ने यह जानबूझकर किया?”

राजू चुप रहा। वह निश्चित नहीं था। लेकिन वह एक बात जानता था, कुछ भी संयोग नहीं था।

उस दोपहर राजू कुछ खाना खरीदने के लिए थोड़ी देर के लिए अस्पताल से निकला। जब वह वापस आया तो एक अजनबी आदमी कमरे के दरवाजे के सामने खड़ा था। उसने एक शानदार काला सूट पहना हुआ था। लेकिन उसके चेहरे पर कुछ डरावना था। राजू तुरंत रुक गया। उसकी अंतरात्मा ने उसे बताया कि कुछ गड़बड़ है।

उस आदमी ने धीरे से दरवाजा खटखटाया और कमरे में चला गया। राजू जल्दी से एक कोने में छिप गया। चुपचाप देखता रहा। “सुनीता जी,” उसकी आवाज गहरी थी। लेकिन उसमें थोड़ी ठंडक थी। “सोचा नहीं था कि तुम अभी भी जिंदा होगी।” राजू चौंक गया। यह वाक्य एक धमकी जैसा लग रहा था।

कमरे के अंदर सुनीता ने उस आदमी को देखा। उसकी आंखों में सतर्कता थी। “तुम यहां क्या कर रहे हो?” “मैं बस यह सुनिश्चित करना चाहता था कि तुम कुछ गलत ना कहो।” यह किसी सामान्य मरीज से मिलने आने वाले व्यक्ति का लहजा नहीं था। राजू ने अपनी मुट्ठियां भी ली। हर शब्द को साफ-साफ सुनने की कोशिश कर रहा था।

आदमी नीचे झुका। उसकी आवाज और धीमी हो गई। “तुम जानती हो कि हम इस मामले को और जटिल नहीं बनाना चाहते। अगर तुम समझदार हो तो जो हुआ उसे भूल जाओ।” सुनीता ने अपने होंठ भी लिए। उसके हाथ चादर को कसकर पकड़े हुए थे। “मुझे नहीं पता कि तुम किस बारे में बात कर रहे हो।”

आदमी धीरे से हंसा। लेकिन उसकी हंसी में कोई गर्मजोशी नहीं थी। “अच्छा है। ऐसे ही रहो। और याद रखना…” वह उसकी ओर झुका। एक वाक्य फुसफुसाया जो राजू नहीं सुन सका। फिर वह खड़ा हो गया और बिना पीछे मुड़े कमरे से चला गया। राजू जल्दी से कोने में छिप गया, अपनी सांसे रोके हुए।

आदमी उसके पास से गुजरा बिना उसकी उपस्थिति को महसूस किए। राजू ने उसके जाने का इंतजार किया और फिर तुरंत कमरे में भागा। “आंटी, वह कौन था?” सुनीता चौंक गई लेकिन जल्दी से खुद को शांत कर लिया। “तुम्हें इन मामलों में नहीं पड़ना चाहिए राजू।” लेकिन राजू इसे नजरअंदाज नहीं कर सकता था। “उसने आपको धमकी दी। मैंने सुना।”

सुनीता ने अपने होंठ भी लिए। उसकी आंखों में विचार भरे हुए थे। वह जानती थी कि इस लड़के को धोखा देना आसान नहीं होगा। “तुम बस एक बच्चे हो। राजू, तुम्हें इस मामले में शामिल होने की जरूरत नहीं है।” “लेकिन आपने मुझे एक उद्देश्यहीन जीवन से बचाया। मैं आपको खतरे में देखकर कुछ नहीं कर सकता।” राजू के शब्दों ने सुनीता को चौंका दिया।

उसने लड़के को देखा और अपनी जिंदगी में पहली बार उसे लगा कि कोई वास्तव में उसकी इतनी ईमानदारी से परवाह करता है। थोड़ी देर बाद उसने धीरे से एक लंबी सांस ली। उसकी आंखें दूर तक देख रही थी। “राजू, क्या तुम किस्मत पर विश्वास करते हो?” राजू रुक गया। फिर धीरे से सिर हिलाया। “शायद कुछ चीजें अप्रत्याशित लोगों को जोड़ने के लिए होती हैं।”

सुनीता फीकी हंसी-हंसी लेकिन उसकी आंखों में पहले से थोड़ी ज्यादा गर्मजोशी थी। “तुम सच में एक खास लड़के हो राजू।” राजू ने कुछ नहीं कहा लेकिन अपने दिल में वह जानता था कि उन दोनों का जीवन इस पल से एक दूसरे से जुड़ गया था।

चाहे वह नहीं जानता था कि सुनीता के ऊपर कौन सा रहस्य मंडरा रहा है। लेकिन वह उसे अकेले इसका सामना नहीं करने देगा। राजू उस अजनबी आदमी को नहीं भूल पा रहा था जो सुबह अस्पताल के कमरे में आया था। उसके बात करने का तरीका, धमकी भरा लहजा और घमंडी रवय ने उसे बेचैन कर दिया था। वह कौन था? वह सुनीता को क्यों जानता था? और सबसे महत्वपूर्ण बात वह उससे क्यों डर रही थी?

राजू ने सुनीता की ओर देखा। उसके चेहरे पर कोई जान नहीं बची थी जैसे उसे उन यादों में वापस खींच लिया गया हो जिन्हें वह भूलने की कोशिश कर रही थी। “आप उस आदमी को जानती हैं। है ना?” सुनीता चौंक गई। लेकिन उसने जल्दी से खुद को शांत कर लिया। “राजू, इसका तुमसे कोई लेना देना नहीं है।”

राजू ने भौहें सिकोड़ी। उसकी आवाज और मजबूत हो गई। “लेकिन उसने बहुत अजीब बातें कही। उसने कहा ‘सोचा नहीं था कि तुम अभी भी जिंदा होगी।’ इसका क्या मतलब है? क्या आपकी दुर्घटना सिर्फ एक संयोग नहीं थी?”

सुनीता चुप हो गई। उसकी आंखें खिड़की से बाहर देख रही थी। शाम की पीली धूप दूर सड़क पर पड़ रही थी। लेकिन उसके दिल में काले बादलों का आसमान था। “तुम सच जानना चाहते हो?” राजू ने तुरंत सिर हिलाया।

सुनीता ने धीरे से एक लंबी सांस ली और बताना शुरू किया। “सुनीता मूल रूप से वित्तीय क्षेत्र में एक सफल व्यवसाई थी। पहले वह एक बड़े निवेश कोष का नेतृत्व करती थी जो सैकड़ों करोड़ रुपए का प्रबंधन करता था। उसका जीवन कभी शानदार पार्टियों, शक्तिशाली संबंधों और एक सराहनीय करियर के साथ एक शानदार सपना था। लेकिन 3 साल पहले सब कुछ बदल गया।”

“मुझे धोखा दिया गया था।” सुनीता की आवाज धीमी थी। लेकिन हर शब्द भारी था। राजू ने बिना टोके सुना। “3 साल पहले उसके एक करीबी व्यक्ति जिस पर वह सबसे ज्यादा भरोसा करती थी ने उसे धोखा दिया। उसने एक समूह के साथ मिलकर वित्तीय लेनदेन में हेरफेर किया, जिससे सुनीता एक आर्थिक घोटाले के लिए मुख्य जिम्मेदार बन गई। उसे तुरंत कंपनी से निकाल दिया गया। मीडिया द्वारा बदनाम किया गया और जो लोग कभी उसके आसपास रहते थे, उन्होंने झूठी अफवाहें फैलाई। जो लोग कभी उसकी प्रशंसा करते थे, वे मुकर गए। दोस्त दूर हो गए। यहां तक कि उसका परिवार भी उससे कोई संबंध नहीं रखना चाहता था।”

“लेकिन सुनीता ने हार नहीं मानी। उसने सबूत इकट्ठा किए और सच को सामने लाने का फैसला किया और इसी वजह से उसका पीछा किया जा रहा था। आज वाला आदमी उनमें से एक था।” सुनीता ने कहा। उसकी आवाज और गहरी हो गई।

राजू हैरान था। “आपका मतलब है कोई आपको मारना चाहता है?” सुनीता ने इस बात से इंकार नहीं किया जिससे राजू कांप गया। “वे चाहते हैं कि मैं चुप हो जाऊं। वे चाहते हैं कि मैं गायब हो जाऊं।” उसकी बातें राजू की रीड में सिहरन दौड़ा गई। “तो आपकी दुर्घटना कोई दुर्घटना नहीं थी।”

सुनीता ने धीरे से अपनी आंखें बंद की और सिर हिलाया। “मुझे ठीक से याद नहीं है कि टक्कर से पहले क्या हुआ था। लेकिन मैं एक बात निश्चित रूप से जानती हूं। यह कोई सामान्य घटना नहीं थी।” राजू ने अपनी मुट्ठियां भी ली। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि सुनीता, जिससे वह सिर्फ एक दिन पहले मिला था, एक इतने खतरनाक षड्यंत्र में फंसी हुई थी।

“तो अब आप क्या करने वाली हैं?” सुनीता थोड़ा मुस्कुराई लेकिन उसकी आंखों में कमजोरी नहीं बल्कि एक दृढ़ संकल्प था। “मैं रुकूंगी नहीं। मैं इस दुर्घटना से बच गई। इसका मतलब है कि किस्मत अभी भी नहीं चाहती कि मैं हार मानूं।” राजू ने एक गहरी सांस ली। भले ही वह पूरी तरह से नहीं समझ पा रहा था कि वह किस चीज का सामना कर रही है। उसे उस पर गर्व महसूस हुआ।

“लेकिन अब आपको यहां से निकलना होगा।” सुनीता ने सिर हिलाया। वह जानती थी, लेकिन उसे कुछ समय के लिए रहने के लिए एक सुरक्षित जगह की जरूरत थी। राजू ने एक पल के लिए सोचा। एक सुरक्षित जगह उसे अचानक अपने गांव की याद आई। “आप मेरे गांव आ सकती हैं।”

सुनीता हैरान थी। उसने लड़के को शक की नजरों से देखा। “लेकिन अगर वे मुझे वहां ढूंढ लेते हैं तो इससे तुम्हें खतरा होगा।” राजू ने तुरंत सिर हिलाया। “मेरे जैसे छोटे से गांव की किसी को परवाह नहीं है। वे नहीं सोचेंगे कि तुम वहां छिपी हो।”

सुनीता ने एक पल के लिए विचार किया। फिर धीरे से सिर हिलाया। “क्या तुम निश्चित हो?” राजू ने अपने होंठ भी लिए और जोर से सिर हिलाया। “निश्चित। मैं आपको अकेले इस सब का सामना नहीं करने दे सकता।” सुनीता ने धीरे से एक लंबी सांस ली। लेकिन शायद अपने दिल में उसे थोड़ा हल्का महसूस हुआ। शायद कई सालों में पहली बार उसे अकेले नहीं लड़ना पड़ रहा था।

अगली सुबह जब सूरज की किरणें अस्पताल की खिड़कियों से झक रही थी, राजू सुनीता के कमरे के दरवाजे पर मौजूद था। वह पूरी रात सो नहीं सका। उसका मन बेचैन और चिंतित था। “हम अभी चले,” राजू ने धीरे से पूछा। सुनीता ने सिर हिलाया लेकिन वह हिचकिचा रही थी। “क्या तुम निश्चित हो? अगर तुम मेरे साथ जाते हो तो तुम्हें भी खतरा होगा।”

राजू ने अपने होंठ भी और जोर से सिर हिलाया। “मैंने फैसला कर लिया है। आप यहां ज्यादा देर नहीं रह सकती। वे वापस आएंगे।” ऐसा लग रहा था कि कोई और विकल्प नहीं है। सुनीता ने धीरे से एक लंबी सांस ली और बिस्तर के पास रखे अपने छोटे बैग को उठाया। “ठीक है। चलो चलते हैं।”

दोनों सावधानी से कमरे से बाहर निकले। राजू हमेशा अपने आसपास देख रहा था। उसे डर था कि कोई उनका पीछा कर रहा होगा। अस्पताल के गेट से बाहर निकलते ही राजू तुरंत सुनीता को एक छोटी गली में ले गया। उसने कल रात से एक योजना बना ली थी। “हम बड़ी सड़कों से नहीं जा सकते। वे लोग अभी भी इस इलाके की निगरानी कर रहे होंगे। हम मुख्य बस स्टैंड से बस नहीं पकड़ सकते। वे वहां नजर रख रहे होंगे।”

राजू ने जल्दी से कहा। “मैं एक और जगह जानता हूं जहां से हम गांव के लिए बस पकड़ सकते हैं।” सुनीता ने उसे हैरानी से देखा। “यह लड़का उसकी सोच से ज्यादा सावधान था।” “तुमने सच में इतना आगे का सोचा।”

राजू धीरे से मुस्कुराया। लेकिन रुका नहीं। “आप अकेली नहीं हैं जिसे कभी छिपने के तरीके ढूंढने पड़े।” लगभग 20 मिनट तक छोटी गलियों से गुजरने के बाद राजू और सुनीता एक सुनसान बस स्टॉप पर पहुंचे जो मुख्य केंद्र से बहुत दूर था। एक पुरानी बस इंतजार कर रही थी। राजू ने उसे तुरंत पहचान लिया। वह मदन चाचा की बस थी जो गांव वालों का एक जाना पहचाना ड्राइवर था।

राजू दौड़कर मदन चाचा से जल्दी से बोला। “मदन चाचा, मुझे गांव जाना है। यह आंटी मेरे साथ हैं।” मदन ने सुनीता को एक पल के लिए देखा। थोड़ा हैरान लगा। लेकिन ज्यादा कुछ नहीं पूछा। उसने बस सिर हिलाया और दोनों के लिए दरवाजा खोल दिया। “बस में चढ़ जाओ।”

“लेकिन इस यात्रा में थोड़ा समय लगेगा क्योंकि हमें एक नई मरम्मत की गई सड़क से घूम कर जाना होगा।” “कोई बात नहीं। चाचा,” राजू ने तुरंत कहा। राजू और सुनीता सबसे पीछे की सीट पर बैठ गए ताकि उन पर किसी का ध्यान ना जाए।

जब बस चलने लगी तो सुनीता ने खिड़की से बाहर देखा। उसकी आंखें अभी भी सतर्क थी। “तुम्हें लगता है कि वे हमें ढूंढ पाएंगे?” उसने धीरे से पूछा। राजू ने सिर हिलाया। “कम से कम इतनी जल्दी तो नहीं। वे नहीं सोचेंगे कि तुम इतनी जल्दी शहर छोड़ दोगी।”

सुनीता ने धीरे से सिर हिलाया लेकिन वह अभी भी पूरी तरह से आश्वस्त नहीं थी। सब कुछ ठीक लग रहा था लेकिन लगभग 1 घंटे बाद राजू को एहसास होने लगा कि कुछ गड़बड़ है। बस के पीछे एक काली कार दिखाई दी जो बहुत करीब से पीछा कर रही थी। राजू को लगा कि उसका दिल जोर से धड़क रहा है।

“आंटी,” उसने धीरे से कहा। “एक कार हमारा पीछा कर रही है।” सुनीता ने खिड़की से पीछे मुड़कर देखा। उसने तुरंत पहचान लिया कि वह कार कोई साधारण कार नहीं थी। “उन्होंने हमें ढूंढ लिया,” उसने धीरे से कहा, लेकिन उसकी आवाज में कोई घबराहट नहीं थी।

राजू ने अपनी मुट्ठियां भी ली। सोचने की कोशिश कर रहा था। “वे इस समय पकड़े नहीं जा सकते।” “मेरे पास एक विचार है,” राजू ने जल्दी से कहा। “हम अगले स्टॉप पर बस से उतर जाएंगे और दूसरा रास्ता लेंगे।”

सुनीता ने उसे देखा और तुरंत सिर हिलाया। “बस एक छोटे से ग्रामीण बाजार के पास एक तिराहे पर रुकी। “उतरो।” राजू ने धीरे से उसका हाथ खींचा। दोनों जल्दी से बस से उतर गए। बाजार की भीड़ में घुलमिल गए और फिर एक छोटी सी सड़क पर मुड़ गए जो जंगल की ओर जाती थी।

दूर काली कार भी रुकी। कार से दो आदमी उतरे और चारों ओर देखने लगे। “वे हमें ढूंढ रहे हैं,” राजू ने धीरे से कहा। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। “शांत रहो,” सुनीता ने धीरे से कहा। लेकिन उसकी आवाज में एक अनुभवी व्यक्ति की दृढ़ता थी।

दोनों चुपचाप एक छोटे से पगडंडी पर चले जो दूर तक फैले खेतों की ओर जाती थी। वे अभी तक सुरक्षित नहीं थे। लेकिन कम से कम वे पीछा करने वालों की नजरों से बच गए थे। लगभग 1 घंटे पैदल चलने के बाद वे आखिरकार एक छोटी मिट्टी की सड़क पर पहुंचे जो राजू के गांव की ओर जाती थी। जब उसने दूर से घरों की छतों को देखा तो राजू को पहले से कहीं ज्यादा राहत महसूस हुई।

“हम लगभग पहुंच गए,” उसने हाफते हुए और मुस्कुराते हुए कहा। सुनीता ने धीरे से सिर हिलाया। यात्रा के दौरान पहली बार वह वास्तव में बिना किसी खतरे के गहरी सांस ले सकी। लेकिन वह जानती थी कि सब कुछ यहीं खत्म नहीं हुआ था। अभी भी बहुत सारे सवालों के जवाब नहीं मिले थे। अभी भी बहुत सारे खतरे मंडरा रहे थे। लेकिन कम से कम इस समय उसे छिपने के लिए एक अस्थाई जगह मिल गई थी।

सूरज पश्चिम की ओर ढल चुका था जब राजू और सुनीता आखिरकार गांव में पहुंचे। उबड़ खाबड़ मिट्टी की सड़कें, पास पास बनी फूस की छतें और दोनों तरफ फैले धान के खेत इस जगह को उस व्यस्त दुनिया से पूरी तरह अलग बनाते थे जिससे सुनीता परिचित थी। भले ही वह सबसे शानदार जगहों पर जा चुकी थी। शहर के केंद्र में एक पेंट हाउस में रह चुकी थी, लेकिन कई सालों में पहली बार उसे इतनी शांति महसूस हुई थी।

राजू उसे संकरी गलियों से ले गया। कुछ सब्जी के खेतों के चारों ओर से घूमकर और फिर एक छोटी सी सड़क पर मुड़ गया जिसकी छत पर छाया थी। “मेरा घर यहीं है।” वे एक छोटे से एक मंजिला घर के सामने रुके जिसकी छत की टाइलें पुरानी थी। दीवारों पर समय के निशान थे। आंगन में एक बड़ा आम का पेड़ था जिसके बगल में एक पुराना कुआं था।

राजू की दादी एक बांस की कुर्सी पर बैठी थी। उनके कांपते हाथ एक पुरानी किताब के पन्ने पलट रहे थे। जब उन्होंने राजू को देखा तो वे धीरे से मुस्कुराई। “राजू बेटा, तुम आ गए।” लेकिन जैसे ही उनकी नजर सुनीता पर पड़ी, उनकी मुस्कान थोड़ी रुक गई। “यह कौन है बेटा?”

राजू तेजी से आगे बढ़ा। धीरे से अपनी दादी के कंधे पर हाथ रखा। उसकी आवाज में उत्साह था। लेकिन थोड़ी चिंता भी। “दादी, यह सुनीता आंटी हैं। उनके साथ कुछ बुरा हुआ है। इसलिए मैं उन्हें कुछ समय के लिए यहां रहने के लिए लाया हूं। हम उनकी मदद कर सकते हैं। है ना?”

दादी ने सुनीता को देर तक चुपचाप देखा। उनकी बूढ़ी आंखों में एक अनुभवी व्यक्ति की समझदारी छिपी थी। थोड़ी देर बाद उन्होंने धीरे से सिर हिलाया। “अंदर आ जाओ बेटा।” घर में घुसते ही सुनीता को तुरंत इस जगह की सादगी का एहसास हुआ। कोई महंगा फर्नीचर नहीं, कोई क्रिस्टल झूमर नहीं, कोई शानदार सोफे नहीं। बस एक पुरानी लकड़ी की मेज, कुछ बांस की कुर्सियां, एक साधारण लकड़ी का बिस्तर और कुछ पुरानी चीजों के साथ एक छोटी सी शेलफ।

फिर भी यह जगह किसी भी लग्जरी अपार्टमेंट से ज्यादा गर्मजोशी भरी थी जिसमें वह कभी रही थी। “आप इसे अपना ही घर समझिए,” राजू ने खुशमिजाज दिखने की कोशिश करते हुए कहा। सुनीता धीरे से मुस्कुराई। जब से वह इस लड़के से मिली थी, पहली बार उसे थोड़ी सच्ची गर्मजोशी महसूस हुई।

“धन्यवाद बेटा।” उस शाम जब सुनीता आंगन में निकली तो उसे जल्दी ही कुछ अजीब लगा। गांव के सभी लोग उसे देख रहे थे। बूढ़ी औरतें फावड़ा चलाना बंद कर देती। बच्चे खेलना बंद कर देते थे। कुछ किसान फावड़ा लेकर एक दूसरे से फुसफुसा रहे थे। वे शत्रुतापूर्ण नहीं लग रहे थे। लेकिन यह स्पष्ट था कि वे उत्सुक थे और इससे वह थोड़ी चिंतित हो गई।

राजू ने यह देखा। उसने जल्दी से उसे आश्वस्त किया। “चिंता मत करो आंटी। गांव के लोग बहुत अच्छे हैं। वे बस हैरान हैं क्योंकि अचानक कोई अजनबी आ गया है।” सुनीता ने धीरे से सिर हिलाया लेकिन अपने दिल में वह जानती थी कि शायद वह यहां ज्यादा दिन बिना किसी का ध्यान खींचे नहीं रह सकती।

शाम को जब राजू सो गया था। सुनीता घर के बरामदे में बैठ गई। तारों से भरे आसमान को देख रही थी। दादी एक गर्म चाय की केतली लेकर बाहर आई और धीरे से उसके बगल में बैठ गई। “तुम बहुत कुछ झेल चुकी लगती हो।” दादी ने धीमी आवाज में कहा।

सुनीता धीरे से मुस्कुराई लेकिन उसकी आंखों में अभी भी थोड़ी उदासी थी। “आपने सही कहा लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि मेरा ऐसा दिन आएगा।” “क्या तुम किसी चीज से भाग रही हो?” सुनीता ने अनजाने में चाय के कप को कसकर पकड़ लिया। लेकिन वह अपने सामने बैठी बूढ़ी औरत की तीक्ष्णता से इनकार नहीं कर सकती थी।

“कुछ चीजें ऐसी होती हैं जिनसे अगर आप नहीं भागते तो आपको जीने का मौका नहीं मिलेगा।” दादी ने धीरे से सिर हिलाया जैसे वह कुछ समझ गई हो। “जीवन में कभी-कभी सबसे कीमती चीज पैसा या शक्ति नहीं होती बल्कि वे लोग होते हैं जो तुम्हारी सबसे कमजोर घड़ी में तुम्हारी रक्षा करने को तैयार रहते हैं।”

सुनीता ने उन्हें देखा। उन शब्दों से गहरी सांत्वना महसूस हुई। दादी ने धीरे से अपना हाथ सुनीता के हाथ पर रखा। उनकी आवाज गर्मजोशी भरी लेकिन दृढ़ थी। “चाहे तुम यहां किसी भी कारण से आई हो, चाहे तुम अपने साथ कितना भी अतीत लेकर आई हो, याद रखना कि यह जगह तुम्हारे लिए एक अस्थाई घर हो सकती है।”

सुनीता के दिल में एक गर्मजोशी की भावना फैल गई। शायद यही वह चीज थी जो उसने इतने सालों में खो दी थी। परिवार की थोड़ी सी गर्मजोशी। उसने बूढ़ी औरत का हाथ धीरे से दबाया और धीरे से कहा, “धन्यवाद दादी।”

उस रात जब पूरा गांव सो चुका था। सुनीता उस छोटे से कमरे में छोटे से बिस्तर पर लेटी थी जो राजू की दादी ने उसे दिया था। लेकिन वह सो नहीं सकी। दुर्घटना की यादें, उन लोगों की यादें जो उसे चुप कराना चाहते थे। अस्पताल में उस अजनबी आदमी की यादें सब उसके दिमाग में घूम रहे थे।

उसने अपनी आंखें बंद कर ली लेकिन सपने में उसने खुद को भागते हुए देखा। गरजती हुई कार की आवाज, रात में किसी के उसका नाम पुकारने की आवाज, कार के खाई में गिरने पर घुटन का एहसास। वह चौंक कर जाग गई। उसके माथे पर पसीना था। सब कुछ खत्म नहीं हुआ था। वे लोग इतनी आसानी से हार नहीं मानेंगे। उसे उनका सामना करने का कोई तरीका ढूंढना होगा। इससे पहले कि वे उसे ढूंढ लें।

लेकिन सबसे पहले उसे अपनी ताकत वापस पानी होगी और उस लड़के पर भरोसा करना होगा जो उसे इस जगह पर लाया था। हवा पेड़ों की शाखाओं से सरसराहट करती हुई गुजर रही थी। पुरानी खपरैल की छत पर जोर जोर से टकरा रही थी। बाहर आसमान काला हो गया था। घने बादलों ने चांद को ढक लिया था। जो एक बड़ी बारिश का संकेत दे रहा था।

सुनीता साधारण बांस के बिस्तर पर बैठ गई। उसका दिमाग अभी भी उस भयानक सपने के बाद घूम रहा था। उसका दिल अभी भी जोर से धड़क रहा था और उसके माथे पर ठंडा पसीना था। उसने अभी क्या सपना देखा था? कार के खाई में गिरने की छवि, अस्पताल में दिखाई देने वाले आदमी का ठंडा चेहरा और फिर उसके दिमाग में गूंजती आवाज “सोचा नहीं था कि तुम अभी भी जिंदा होगी।”

सुनीता ने अपना सिर पकड़ लिया। खुद को शांत करने की कोशिश कर रही थी। यादें बार-बार आ रही थी जिससे उसे शांति नहीं मिल रही थी। बाहर बारिश की बूंदें टिन की छत पर टप-टप गिरने लगी। हवा की सरसराहट के साथ मिल गई। वह खिड़की के पास गई। पर्दा थोड़ा सा हटाकर बाहर देखने लगी। गांव की छोटी सी सड़क अब अंधेरी थी। बस कुछ घरों से टिमटिमाती रोशनी आ रही थी।

लेकिन कुछ तो गड़बड़ थी। हल्की बारिश के बीच सुनीता ने एक परछाई को छोटी गली के अंत में चुपचाप खड़े देखा। वह हिल नहीं रहा था। बस वहीं खड़ा था जैसे देख रहा हो। सुनीता ने अपनी मुट्ठियां भी ली। एक बेचैनी की भावना बढ़ गई। वह खिड़की से पीछे हट गई। उसका दिल जोर से धड़क रहा था। “क्या उन्होंने उसे ढूंढ लिया था?” नहीं। अगर वह घबरा गई तो सब कुछ और भी बदतर हो जाएगा।

उसने कमरे में चारों ओर देखा कुछ ऐसा ढूंढने की कोशिश कर रही थी जिसे जरूरत पड़ने पर हथियार के रूप में इस्तेमाल किया जा सके। लेकिन इस कमरे में सब कुछ साधारण चीजें थी। एक लकड़ी की मेज, एक बांस की कुर्सी और कुछ पतले कंबल, कुछ भी नहीं। उसने एक गहरी सांस ली। फिर फैसला किया उसे जांच करनी होगी कि वह कौन है।

वह कमरे से बाहर निकली। अपने कदमों को बहुत हल्का रखने की कोशिश कर रही थी। पुराना लकड़ी का दरवाजा एक कर्कश आवाज के साथ चरमराया लेकिन वह रुकी नहीं। वह बरामदे में बाहर निकली। राजू की दादी पहले से ही जागी हुई थी। “तुम सो नहीं पाई?” उनकी आवाज गहरी और गर्मजोशी भरी थी। लेकिन उन्होंने तुरंत महसूस किया कि कुछ गड़बड़ है।

सुनीता वहीं खड़ी थी। उसकी आंखें अभी भी रात के आसमान की ओर थी। उसका चेहरा तनाव से भरा हुआ था। “वहां बाहर कोई है,” सुनीता ने धीरे से कहा। दादी ने भौहे सिकोड़ दी। उनकी आंखों में चिंता थी। “क्या तुम निश्चित हो? मैंने अभी एक आदमी को गली के अंत में खड़े देखा। वह हिल नहीं रहा था। बस खड़ा था।”

दादी एक पल के लिए चुप हो गई। फिर धीरे-धीरे खड़ी हो गई। “मैं राजू को बुलाती हूं।” लेकिन इससे पहले कि वह अंदर मुड़ पाती, दरवाजे पर दस्तक हुई। “थक ठक ठक।” दोनों चौंक गए। पतला लकड़ी का दरवाजा धीमी दस्तक के साथ थोड़ा हिल गया। सुनीता ने अपना थूक निगला, शांत रहने की कोशिश कर रही थी। बारिश में कोई बाहर खड़ा था लेकिन उसने कुछ नहीं कहा।

दादी ने धीरे से सुनीता का हाथ पकड़ा। उसे पीछे हटने का इशारा किया। “मैं खोलती हूं।” उनकी आवाज हल्की लेकिन दृढ़ थी। दरवाजा धीरे-धीरे खुला। उनके सामने खड़ा आदमी कोई और नहीं सुखराम था। सुखराम बारिश से भीगा हुआ था। उसके सफेद बाल माथे के दोनों तरफ गिरे हुए थे। उसकी आंखों में तनाव था।

“राजू कहां है?” उसने तुरंत पूछा। उसकी आवाज में तात्कालिकता थी। दादी जल्दी से अंदर मुड़ी। कुछ ही सेकंड बाद राजू बाहर भागा। “सुखराम चाचा। क्या हुआ?” सुखराम ने एक लंबी सांस ली और सुनीता की ओर देखा। “आपको तुरंत यहां से निकलना होगा। कोई गांव में आपको ढूंढ रहा है।”

उसकी बातों ने घर का माहौल अचानक ठंडा कर दिया। “आपका क्या मतलब है?” सुनीता ने अपनी मुट्ठियां भी ली। “मैंने अभी सुना है कि दो अजनबी आदमी एक महिला के बारे में पूछ रहे हैं। वे बाजार में सभी चाय की दुकानों पर जाकर आपके जैसे दिखने वाले किसी व्यक्ति के बारे में पूछताछ कर रहे हैं।”

सुनीता को लगा कि उसका पूरा शरीर अकड़ गया है। “वे इतनी जल्दी यहां तक पहुंच गए।” राजू ने अपने होंठ काटे। उसकी आंखों में चिंता थी। “अब हमें क्या करना चाहिए?” सुखराम ने धीमी गहरी आवाज में कहा, “हमारे पास एक रात है। इससे पहले कि वे घर तक पहुंचें भागने का कोई तरीका ढूंढने के लिए।”

सुनीता ने उस छोटे से घर को देखा जहां कल रात ही उसे लगा था कि उसे थोड़ी शांति मिल सकती है। लेकिन वह यहां और नहीं रह सकती थी। “क्या आप कोई सुरक्षित जगह जानते हैं?” सुखराम ने एक पल के लिए सोचा। फिर धीरे से सिर हिलाया। “गांव के अंत में बांस के जंगल के पास एक वीरान घर है। वहां बहुत समय से कोई नहीं रहता। अगर आपको छिपने के लिए जगह चाहिए तो वह एक विकल्प हो सकता है।”

राजू ने अपने होंठ भी और बोला, “मैं आपके साथ चलूंगा।” सुनीता चौंक गई। लेकिन लड़के ने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया। उसकी आंखों में दृढ़ संकल्प था। “मैं आपको यहां लाया हूं। मैं आपको अकेले नहीं जाने दे सकता।” दादी बस चुपचाप राजू को देखती रही। उनकी आंखों में गर्व की चमक थी।

थोड़ी देर सोचने के बाद उन्होंने सुनीता को देखा। उनकी आवाज हल्की लेकिन गर्मजोशी भरी थी। “तुम जाओ। लेकिन याद रखना तुम अकेली नहीं हो।” सुनीता को लगा कि उसका सीना भर आया है। लेकिन उसके पास हिचकिचाने का समय नहीं था। उसने राजू का हाथ कसकर पकड़ा और सिर हिलाया। “चलो चलते हैं।”

घनी बारिश में दो परछाइयां चुपचाप छोटे से घर से बाहर निकली, दूर बांस के जंगल के अंधेरे की ओर बढ़ रही थी। बाहर का तूफान गुजर रहा था। लेकिन असली तूफान अभी भी आगे इंतजार कर रहा था। बारिश लगातार बरस रही थी। भारी बूंदें बांस के पत्तों पर पड़ रही थी जिससे अंधेरे में सरसराहट की आवाजें आ रही थी।

राजू और सुनीता तेजी से गांव के अंत में घने बांस के जंगल की ओर जाने वाली संकरी गलियों से गुजरे। जब भी हवा चलती बांस की शाखाएं एक-दूसरे से टकराती जिससे एक अजीब सी कटकट की आवाज आती। आसमान काला था बस सुखराम द्वारा दिए गए तेल के दीपक से धुंधली रोशनी आ रही थी। सुनीता को लगा कि उसके रोंघटे खड़े हो गए हैं।

वह ना केवल रात के अंधेरे से भाग रही थी बल्कि उन लोगों से भी जो उसकी जान लेना चाहते थे। राजू आगे चल रहा था। रास्ता खोजने की कोशिश कर रहा था। लड़के ने कुछ नहीं कहा लेकिन उसके छोटे कंधे तनाव में थे जो उसकी चिंता को साफ दिखा रहे थे। अचानक सुनीता ने राजू का हाथ खींचा। “फुसफुसाया रुको।”

दोनों रुक गए। कदमों की आवाज थी जो स्पष्ट रूप से उनकी नहीं थी। कोई उनका पीछा कर रहा था। हिचकिचाने का समय नहीं था। राजू ने सुनीता का हाथ खींचा और तेजी से बांस के जंगल में गहरी जाने वाली एक छोटी सी पगडंडी पर भागा। उनके सामने एक पुराना लकड़ी का घर दिखाई दिया। यह घर बहुत समय से वीरान पड़ा था। छत की पत्तियां फटी हुई थी। लकड़ी की दीवारें समय के साथ सड़ गई थी और खिड़कियां आधी टूटी हुई थी।

राजू ने दरवाजा खोला। कब्जों की डरावनी चरमराती आवाज आई। दोनों जल्दी से अंदर गए। सावधानी से दरवाजा बंद कर दिया। अंधेरा छा गया। बस राजू के हाथ में तेल के दीपक की धुंधली रोशनी धूल भरे कमरे के एक कोने को रोशन कर रही थी। सुनीता हाफ रही थी। उसका हाथ अभी भी उसके कॉलर को कसकर पकड़े हुए था।

उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। राजू ने दरवाजे की दरार से झांका सुनने की कोशिश की, लेकिन कोई नहीं था। शायद यह सिर्फ कल्पना थी। लेकिन वह निश्चित नहीं थी। सुनीता घर के एक कोने में बैठ गई। उसकी पीठ ठंडी लकड़ी की दीवार से सटी हुई थी। उसकी सांसे अभी भी तेज थी और उसके दिल में एक अस्पष्ट डर बढ़ रहा था।

वह इस स्थिति में क्यों आ गई थी? कुछ ही दिन पहले वह एक शक्तिशाली व्यवसाई थी। एक ऐसी महिला जिसके पास सब कुछ था। अब वह बस एक भगोड़ी थी। एक अजनबी ग्रामीण इलाके के बीच एक पुराने वीरान घर में छिपी हुई थी। उसे खून से सने हाथ, रात में चीख, खाई में गिरती कार और फिर उसके दिमाग में गूंजती परिचित आवाज याद आई। “अगर तुम गायब नहीं हुई तो तुम्हें कीमत चुकानी पड़ेगी।”

सुनीता ने अनजाने में अपने दोनों हाथ भी लिए। उसके नाखून उसकी हथेलियों में इतनी जोर से धंस गए कि दर्द होने लगा। वह उन्हें जीतने नहीं दे सकती थी। राजू अभी भी खिड़की के पास बैठा था। उसकी आंखें बाहर देख रही थी। भले ही बारिश तेज हो रही थी। लड़के के दिमाग में बहुत सारे सवाल थे। लेकिन उसे नहीं पता था कि उसे पूछना चाहिए या नहीं।

सुनीता जैसी महिला का पीछा क्यों किया जा रहा था। उसने ऐसा क्या किया था कि उसे इस हद तक शिकार बनाया जा रहा था। लेकिन वह जानता था कि यह पूछने का समय नहीं है। राजू ने एक गहरी सांस ली और सुनीता की ओर मुड़ा। “आप ठीक हैं?” सुनीता ने ऊपर देखा। उसकी आंखों में एक खोई हुई सी नजर थी। “मैं ठीक हूं। धन्यवाद बेटा।”

दोनों खामोशी में डूब गए। बस बाहर बारिश की आवाज गूंज रही थी। लेकिन जंगल के अंधेरे में कुछ हिल रहा था। बाहर एक काली परछाई चुपचाप वीरान घर की ओर बढ़ रही थी। उसने छाता नहीं पहना था। ना ही टोपी बारिश को अपने ठंडे चेहरे पर पड़ने दे रहा था। उसकी आंखों में एक शिकारी की चमक थी।

उसने उन्हें ढूंढ लिया था और इस बार वह सुनीता को भागने नहीं देगा। बारिश अभी भी जोरों पर थी। ठंडी बूंदें सड़ी हुई छत की पत्तियों से टपक रही थी जिससे सड़ी हुई लकड़ी के फर्श पर पानी के धब्बे बन रहे थे। वीरान घर के अंदर सुनीता और राजू चुपचाप बैठे थे। हर कोई अपने विचारों में खोया हुआ था।

लेकिन फिर एक छोटी सी आवाज आई। “टप टप टप टप।” गीले बांस के पत्तों पर कदमों की आवाज। राजू तुरंत उठ खड़ा हुआ। उसकी आंखों में सतर्कता थी। सुनीता इतनी तनाव में थी कि उसने सांस लेने की भी हिम्मत नहीं की। दोनों ने कुछ नहीं कहा। बस कदमों की आवाज सुनते रहे। “टप टप टप टप।” स्पष्ट रूप से कोई बाहर था।

राजू ने टूटी हुई खिड़की की दरार से बाहर देखा और तुरंत उसका दिल जैसे रुक गया। एक आदमी ठीक बाहर खड़ा था। उसने एक काली बेसबॉल टोपी पहनी हुई थी। लंबा और चौड़ा था और उसका गहरा कोट बारिश के पानी से भीगा हुआ था। वह स्थिर खड़ा था। बस चुपचाप घर की ओर देख रहा था।

राजू ने अपना थूक निगला और सुनीता की ओर मुड़कर इतनी धीरे से फुसफुसाया कि लगभग कोई आवाज नहीं आई। “बाहर कोई है।” सुनीता ने अपनी मुट्ठियां भी ली। उसका दिल इतनी जोर से धड़क रहा था कि वह अपने सीने में धड़कन महसूस कर सकती थी। उसे क्या करना चाहिए? “भागना नहीं।”

अगर वे अभी भागे तो वे आसानी से पकड़े जाएंगे। “छिपना।” लेकिन इस छोटे से घर में कहां छिपे या लड़ना? सुनीता ने शांत रहने की कोशिश की। राजू को नीचे बैठने और खिड़की से दूर रहने का इशारा किया। उसने सुना। वह अभी भी वहीं खड़ा था स्थिर। 1 मिनट, 2 मिनट, 3 मिनट। समय घंटों की तरह धीरे-धीरे बीत रहा था।

फिर कदमों की आवाज फिर से आई। “टप टप टप टप।” वह हिल रहा था। लेकिन दूर नहीं जा रहा था बल्कि और करीब आ रहा था। राजू ने अपनी मुट्ठियां भी ली। उसका पूरा शरीर इतना तनाव में था कि वह अपने सीने में दिल की धड़कन सुन सकता था। सुनीता ने उसकी बाह कसकर पकड़ ली। धीरे से फुसफुसाया। “कोई आवाज मत करना।”

बाहर कदमों की आवाज धीरे-धीरे मुख्य दरवाजे के पास आ रही थी। राजू ने अपनी आंखें कसकर बंद कर ली जैसे वह चाहता हो कि अगर वह उसे नहीं देखेगा तो वह भी उन्हें नहीं देख पाएगा। लेकिन दरवाजा अचानक थोड़ा हिला। “खटखट।” वह दरवाजा खोलने की कोशिश कर रहा था। दरवाजा बंद नहीं था। बस थोड़ा सा खुला हुआ था।

सुनीता ने उठी धीरे। धीरे एक बिल्ली की तरह एक-एक कदम बढ़ाते हुए उसने अपना हाथ दरवाजे की ओर बढ़ाया। सांस रोके हुए। अचानक दरवाजा खुल गया। राजू घबराकर पीछे हट गया। उसकी आंखें फैल गई। सुनीता ने बस अजनबी के काले हाथ को दरवाजे पर रखा हुआ देखा। और फिर बूम। एक तेज हवा का झोंका आया। दरवाजा जोर से दीवार से टकराया। आदमी थोड़ा चौंक गया और एक कदम पीछे हट गया।

वही पल मौका था। सुनीता ने अपना हाथ घुमाया। जोर से दरवाजा धकेला। अपनी पूरी ताकत लगाकर उसके ठीक सामने दरवाजा बंद कर दिया। “धड़ाम!” राजू जल्दी से आगे बढ़ा। दरवाजे को रोकने के लिए एक पुरानी लकड़ी की पट्टी खींच ली। बाहर तेज कदमों की आवाज आई। उसे पता चल गया था कि वे पकड़े गए हैं। “भागो!” सुनीता ने राजू का हाथ पकड़ा, उसे वीरान घर के पिछले दरवाजे से बाहर खींच लिया।

अब छिपना संभव नहीं था। उन्होंने उसे ढूंढ लिया था। हवा और बारिश उनके चेहरे पर टकरा रही थी लेकिन सुनीता रुकी नहीं। राजू उसके ठीक बगल में दौड़ रहा था। उसकी सांसे तेज थी। पीछे से जोरदार कदमों की आवाज आ रही थी। अजनबी उनका पीछा कर रहा था।

वह तेज नहीं था। लेकिन उसके हर कदम मजबूत थे बिना किसी थकान के संकेत के। जैसे एक भूत रात के अंधेरे में उनका पीछा कर रहा हो। राजू को लगा कि उसका दिल ढोल की तरह बज रहा है। वह मरना नहीं चाहता था। वह पकड़ा नहीं जाना चाहता था। राजू ने सुनीता का हाथ कसकर पकड़ा। उसे और तेजी से भागने के लिए खींचा। लेकिन सुनीता अचानक रुक गई।

उसका पूरा शरीर अकड़ गया। उनके सामने एक और चट्टान थी। नीचे एक और नदी। उतनी उफनती नहीं जितनी पहली थी। लेकिन पानी अभी भी तेज बह रहा था। पीछे कदमों की आवाज और करीब आ रही थी। कोई रास्ता नहीं था। सुनीता राजू की ओर मुड़ी। उसकी आंखों में दृढ़ संकल्प था। “क्या तुम मुझ पर भरोसा करते हो?”

राजू चौंक गया। हाफते हुए। फिर जोर से सिर हिलाया। उसने उसका हाथ कसकर पकड़ लिया। “हम कूदेंगे,” लेकिन सोचने का समय नहीं था। “तुम्हें मुझ पर भरोसा करना होगा।” राजू ने अपना थूक निगला। वह जानता था कि अगर वे नहीं कूदे तो वे पकड़े जाएंगे और पकड़े जाने का कोई अच्छा अंत नहीं होता।

ठीक उसी समय जब अजनबी उनके ठीक पीछे दिखाई दिया। सुनीता ने राजू को खींचकर पानी में छलांग लगा दी। पानी ठंडा था और जैसे ही वे दोनों नदी की सतह से टकराए, उन पर टूट पड़ा। उफनती धारा ने सुनीता और राजू को विशाल महासागर में दो छोटी पत्तियों की तरह बहा दिया। लहरें उनके चेहरे पर जोर से टकरा रही थी।

राजू ने अपना सिर ऊपर निकालने की कोशिश की। हाफते हुए। वह अच्छा तैराक नहीं था। लेकिन जीवित रहने की प्रवृत्ति ने उसे जोर-जोर से हाथ पैर मारने पर मजबूर कर दिया। सुनीता ने जल्दी से राजू का हाथ पकड़ा। उसे कसकर पकड़ लिया। जबकि उन दोनों का शरीर धारा के साथ दूर बहता रहा। बारिश रुक नहीं रही थी।

बिजली की एक-एक किरण रात के आसमान को चीर रही थी। काले पानी को एक पल के लिए रोशन कर रही थी, लेकिन डरने का समय नहीं था। उसे राजू को किनारे पर ले जाना था। चट्टान पर काले कोट वाला आदमी चुपचाप नीचे देख रहा था। वह नीचे नहीं कूदा लेकिन वह गया भी नहीं। आसमान में चमकती बिजली की रोशनी में उसका चेहरा स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। ठंडा बिना किसी भावना के।

फिर उसने अपना फोन निकाला। एक नंबर डायल किया। उसकी आवाज गहरी और संक्षिप्त थी। “वे नदी में कूद गए हैं। नीचे की ओर लोगों को भेजो। निश्चित रूप से एक रुकने की जगह होगी।” उसने फोन काट दिया। उसकी आंखें अभी भी काले गहरे पानी को घूर रही थी। यह खेल अभी खत्म नहीं हुआ था।

सुनीता को लगा कि उसका शरीर धीरे-धीरे सुन्न हो रहा है। ठंड ने उसे राजू का सिर पानी के ऊपर रखने की पूरी कोशिश की। लेकिन भारी बारिश और तेज धारा ने उसे जल्दी ही थका दिया। अचानक आसमान में एक और बिजली चमकी। सुनीता ने दूर एक छोटा सा किनारा देखा। “राजू!” उसने अपने शरीर को धारा के साथ मोड़ने की कोशिश की। अपनी पूरी ताकत लगाकर दोनों को उस किनारे की ओर धकेल दिया।

लेकिन पानी की ताकत बहुत ज्यादा थी। राजू को लगा कि उसकी बाह शून्य हो रही है। उसकी ताकत लगभग खत्म हो चुकी थी। “आंटी, मैं और नहीं पकड़ सकता।” राजू की आवाज कांप रही थी। कमजोर थी। सुनीता ने उसे और कसकर पकड़ लिया। उसे फिसलने नहीं दिया। “नहीं, तुम्हें कोशिश करनी होगी।”

उसने अपनी पूरी ताकत से पानी में जोर से लात मारी। राजू को किनारे के और करीब खींच लिया। धारा एक विशाल राक्षस की तरह दहाड़ रही थी। लेकिन वे किनारे के थोड़ा और करीब आ गए थे। सुनीता ने अपना हाथ बढ़ाया और किनारे से निकली एक पेड़ की शाखा को पकड़ लिया। लेकिन खटाक! शाखा तुरंत टूट गई। दोनों फिर से बह गए।

उसने अपने दांत भी लिए। इस बार अपनी पूरी ताकत लगाकर कुछ ऐसा ढूंढने की कोशिश की जिसे वह पकड़ सके। आखिरकार उसने एक बड़ी पेड़ की जड़ पकड़ ली। उसे कसकर पकड़ लिया। वह राजू पर चिल्लाई। “राजू, जल्दी!” राजू ने तुरंत अपनी बाह जड़ के चारों ओर लपेट ली। इतनी जोर से कि उसकी उंगलियों के जोड़ सफेद हो गए।

दोनों उफनती धारा के बीच लटके हुए थे। पानी उनके शरीर पर जोर से टकरा रहा था। उन्हें उनके आखिरी सहारे से खींचने की कोशिश कर रहा था। आखिरकार सुनीता को लगा कि उसकी आंख ही सांस कर रहा था। बाह टूटने वाली है। लेकिन वह हार नहीं मान सकती थी। उसने दांत पीसे अपनी पूरी ताकत से राजू को पहले ऊपर खींचा। अपने पैरों से किनारे पर धक्का दिया। “ऊपर चढ़ो!”

राजू ने तुरंत वैसा ही किया। उसने अपने शरीर को सिकोड़ा जोर से धक्का दिया और धीरे-धीरे किनारे पर चढ़ गया। जब राजू सुरक्षित स्थान पर पहुंच गया तब सुनीता ने जड़ छोड़ी। अपनी आखिरी बची हुई ताकत से खुद को ऊपर खींच लिया। आखिरकार दोनों किनारे पर खड़े पर गिर पड़े, हाफते हुए।

नदी का किनारा ठंडा था लेकिन कम से कम वे जानलेवा पानी से बच गए थे। राजू ने उठने की कोशिश की। अपने चेहरे से बारिश का पानी पोंछा और सुनीता की ओर मुड़ा। “आप ठीक हैं?” सुनीता ने बस सिर हिलाया। कुछ कहने की ताकत नहीं बची थी। लेकिन वे अभी भी रुक नहीं सकते थे।

वे निश्चित रूप से इतनी आसानी से हार नहीं मानेंगे। उन्हें आगे बढ़ना था। भले ही उन्हें नहीं पता था कि यह नदी का किनारा कहां है, लेकिन एक बात निश्चित थी। वह पीछे थे। राजू ने अपना हाथ बढ़ाकर सुनीता को उठाया