स्टेशन पर बैठी लड़की जीवन से हार चुकी थी, एक फौजी मिला… फिर जो हुआ… |

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कहते हैं ना, जिसका कोई नहीं होता उसका खुद ऊपर वाला होता है। लखनऊ स्टेशन की भीड़-भाड़ में दोपहर का वक्त था। प्लेटफार्म पर अनगिनत लोग अपने-अपने सफर में व्यस्त थे। इसी भीड़ के बीच एक जवान फौजी की आँखों में चमक थी, चेहरे पर खुशी थी। उसका नाम था विवेक। वह छुट्टी के बाद बिना किसी को बताए अपने घर लौट रहा था, ताकि मां-बाबूजी और छोटी बहन को सरप्राइज दे सके।

विवेक की नजर कुछ कदम दूर एक बेंच पर बैठी लड़की पर पड़ी। वह लड़की बेहद खूबसूरत थी, लेकिन उसके चेहरे पर गहरी उदासी थी, उसकी आँखों में सवाल थे। हाथ में एक टिकट था, जिसे वह घूर रही थी, पर जैसे उसकी मंजिल उस टिकट से बहुत दूर थी। उसका नाम था आरती।

विवेक सोच रहा था, “मैं तो इतने दिनों बाद घर लौट रहा हूँ, मेरी दुनिया रोशनी से भरी है, फिर यह लड़की इतनी अंधेरी क्यों लग रही है?” उस पल दोनों की आँखें मिलीं, और एक अनकही बात दोनों के बीच बहने लगी।

ट्रेन आने की घोषणा हुई। आरती ने गहरी सांस ली और धीरे-धीरे उठी, उसका चलना एक थके हुए सपने जैसा था। विवेक के कदम अपने आप उसके पीछे चल पड़े। ट्रेन आई, और दोनों उसी डिब्बे में चढ़ गए। आरती खिड़की के पास बैठ गई, दूर जाते हुए चेहरों को देख रही थी। विवेक सामने वाली सीट पर बैठा था और बस उसे देखता रहा। वह जानना चाहता था कि इतनी हसीन लड़की के चेहरे पर इतनी उदासी क्यों है।

कुछ देर बाद उसने साहस किया और कहा, “माफ कीजिएगा, अगर बुरा न मानें तो मैं कुछ पूछना चाहता हूँ।”

आरती ने उसकी तरफ देखा, लेकिन उसकी नजरें उठीं नहीं, केवल थकावट थी। “बोलिए,” उसने धीरे से कहा।

विवेक मुस्कुराया, लेकिन मुस्कान में बेचैनी थी। “मैंने आपको स्टेशन पर देखा था। आप जितनी सुंदर हैं, उतनी ही उदास भी लग रही थीं। बस यही पूछना था कि सब ठीक तो है ना?”

आरती की आँखों में एक तीर सा लगा। झुंझला कर बोली, “आपको इससे क्या फर्क पड़ता है? आप अपनी राह देखिए, मैं अपनी देख लूंगी।”

कुछ पल की चुप्पी के बाद विवेक ने हार नहीं मानी। थोड़ी देर बाद फिर बोला, “मैं जानता हूँ मैं अजनबी हूँ, लेकिन मैं फौजी हूँ। आज बहुत दिनों बाद घर जा रहा हूँ, मां-बाबूजी और बहन को बिना बताए मिलने। बहुत खुश था, लेकिन आपको देखा तो लगा आपकी आंखों में कुछ ऐसा है जो अनकहा रह गया है।”

आरती के चेहरे की सख्ती थोड़ी पिघली। वह बोली, “फौजी हो? मुझे नहीं पता था। मैं फौजियों की बहुत इज्जत करती हूँ।”

“अरे नहीं, माफी की कोई जरूरत नहीं,” विवेक बोला, “मैंने भी कहां माथे पर तिरंगा टांगा है।”

दोनों के बीच एक चुप्पी टूटी, और दो अनजान मुसाफिर एक कहानी बन गए।

आरती ने नजरें खिड़की से हटाकर उसकी आँखों में डाली और कहा, “आपने पूछा था कि मैं उदास क्यों हूँ? सुनिए, तीन साल पहले मैंने सब कुछ छोड़ दिया था—अपने मां-बाप, अपना गांव, अपने सपने, सिर्फ एक लड़के के लिए। नाम था राहुल। कॉलेज में मिला था, बहुत प्यार करता था। जब पापा की नौकरी चली गई तो उसने मेरा साथ दिया, लेकिन जब उसकी नौकरी लगी, वह बदल गया। कहने लगा हम साथ नहीं रह सकते।”

“मैंने अपने मां-बाप से सारे रिश्ते तोड़ दिए थे। अब उनके पास लौटूं तो क्या लेकर जाऊं? इस शहर में अब कोई बचा नहीं जो अपना लगे।”

आरती की आवाज कांपने लगी। “मैं बस सोचती हूँ, कहां जाऊं? क्यों जाऊं? कभी-कभी लगता है कूद जाऊं किसी चलती ट्रेन से, लेकिन मरने के लिए भी हिम्मत चाहिए, और वो मुझमें नहीं है।”

इतना कहकर वह फूट-फूट कर रो पड़ी।

विवेक कुछ पल के लिए चुप रहा। फिर वह सीट से उठा, उसके कांपते कंधे पर हाथ रखा और बोला, “तुम टूटी नहीं हो आरती, बस थकी हो। कभी-कभी दुनिया गिराने से पहले ऊपर वाला हमारी ताकत आजमाता है। जिसने तुम्हें बचाया है, वो तुम्हारे लिए कुछ बेहतर भी रखेगा। अब से खुद को अकेला मत समझना।”

आरती ने भीगी आँखों से उसकी तरफ देखा और पहली बार मुस्कुराई।

कहते हैं ना, जब किसी की आँखों में अपना दर्द उतरता हुआ दिख जाए, तो अजनबी भी अपना बन जाता है।

आरती अब थोड़ी सहज हो गई थी। उसके आंसू रुक नहीं रहे थे, लेकिन अब वह अकेले नहीं बह रहे थे। विवेक की आँखों में भी नमी थी, शायद इसलिए नहीं कि उसे अफसोस था, बल्कि इसलिए कि उसे आरती की टूटन में अपनी ही जिंदगी की परछाई दिख रही थी।

आरती ने धीरे से पूछा, “आप तो कह रहे थे कि आप बहुत खुश हो, पर आपकी आँखें कुछ और ही कह रही हैं। आपकी हँसी के पीछे भी कोई कहानी है क्या?”

विवेक ने गहरी सांस ली। “हाँ, मेरी भी एक कहानी है।”

“बोलिए,” आरती ने धीरे से कहा, “शायद तुम्हारी बातों से मेरा भी मन हल्का हो जाए।”

विवेक ने खिड़की से बाहर दूर भागती पटरियों को देखा और बोला, “जब मेरी पहली पोस्टिंग हुई थी, तो मां-बाबूजी ने मेरी शादी तय कर दी थी। लड़की का नाम था रूपाली। बहुत सीधी, शांत और मेरी दुनिया की सबसे प्यारी इंसान। शादी के कुछ साल बहुत अच्छे बीते। फिर एक दिन वह मां बनी, और उसी दिन मेरी दुनिया से चली गई। मैंने कभी दोबारा शादी नहीं की, क्योंकि हर बार जब मां कहती, तो मुझे रूपाली की आँखें याद आती थीं, उसकी मुस्कान, उसकी बातें।”

“मैंने खुद को बेटी की परवरिश में झोंक दिया। वह अब 4 साल की हो गई है। मुझे पापा कम और मम्मी ज्यादा बुलाती है। कभी-कभी जब मेरी वर्दी पर हाथ रखकर कहती है, ‘पापा, आप सबसे ताकतवर हो ना?’ तो मेरा सीना चौड़ा हो जाता है, लेकिन आँखें भीग जाती हैं।”

आरती अब पूरे मन से सुन रही थी। सामने बैठा लड़का फौजी था, लेकिन उसके अंदर एक पिता भी था, एक अधूरा पति भी, और एक बेहद संवेदनशील इंसान भी।

“मैं बस यही मानकर चल रहा था कि जिंदगी अब बेटी के साथ कटेगी, लेकिन आज तुम्हें देखा और बात की तो लगा शायद जिंदगी फिर से कुछ नया लिखना चाहती है।”

आरती कुछ नहीं बोली, लेकिन उसकी आँखें अब बोलने लगी थीं। वह मुस्कुरा दी, और वही मुस्कान विवेक को एक नई उम्मीद दे गई।

ट्रेन की रफ्तार थोड़ी और बढ़ गई थी, जैसे वक्त भी इन दोनों के करीब आने की रफ्तार पकड़ चुका हो।

धीरे-धीरे बातें बढ़ने लगीं। आरती ने विवेक को बताया कि उसे कविताएं लिखना पसंद हैं। विवेक ने बताया कि उसे खाना बनाना आता है, और सबसे अच्छा चना-चावल वही बनाता है।

आरती हँसते हुए बोली, “अच्छा, फौजी और रसोई? यह तो नई बात है।”

विवेक ने जवाब दिया, “जब पत्नी चली जाए और बेटी दूध के लिए रोए, तब आदमी कुछ भी सीख लेता है।”

आरती हँसते-हँसते रो रही थी और रोते-रोते दिल से जुड़ रही थी।

उस दिन उस ट्रेन के डिब्बे में दो अधूरी ज़िंदगियां एक-दूसरे को जोड़ने लगीं, बिना किसी वादा या योजना के, बस दिल से।

ट्रेन दरभंगा स्टेशन पर रुकने वाली थी। जैसे ही गाड़ी धीमी पड़ी, विवेक की आँखें फिर उदास हो गईं और उसने आरती से पूछा, “अब कहाँ जाओगी? क्या तुम्हारे मां-बाप तुम्हें वापस अपना लेंगे?”

आरती चुप रही। फिर धीमे से बोली, “नहीं जानती। शायद दरवाजा भी ना खोले, और शायद कोई उलहाना भी ना दे। बस चुपचाप देखे और आँख फेर ले।”

विवेक को यह सुनकर अच्छा नहीं लगा। उसने फिर से आरती की आँखों में देखा और कहा, “तो फिर ऐसा करो, मेरे साथ चलो, मेरे घर, मेरी मां से मिलो। मैं नहीं कह रहा कि अभी शादी कर लो, बस इतना कह रहा हूँ कि जब तक तुम्हें कोई अपनाने वाला ना मिले, तब तक मैं तुम्हारा सहारा बन जाऊं।”

आरती चौंक गई, “तुम्हारे घर वाले क्या कहेंगे? तुम्हारी बहन क्या सोचेगी?”

विवेक गंभीरता से बोला, “अगर तुम चाहो तो क्यों ना इस सफर को हम हमेशा के लिए साथ का नाम दे दें।”

आरती ने कुछ नहीं कहा, लेकिन उसकी आँखों से दो आंसू गिरे, और फिर वह मुस्कुरा दी। उस मुस्कान में सब था, और विवेक समझ गया कि अब उनकी कहानियां एक हो चुकी हैं।

कुछ फैसले वक्त नहीं लेते, वे बस दिल से निकलते हैं और जिंदगी की दिशा बदल देते हैं।

ट्रेन से उतर कर दोनों ने साथ में टैक्सी ली। स्टेशन की भीड़ पीछे छूट चुकी थी, लेकिन दिल की धड़कनें तेज हो गई थीं।

आरती खामोश थी, खिड़की से बाहर देख रही थी, लेकिन उसके मन में बहुत कुछ चल रहा था। वह सोच रही थी, “क्या मैं सही कर रही हूँ? क्या मुझे किसी के भरोसे फिर से चलना चाहिए? क्या कोई मुझे अपनाएगा?”

विवेक ने उसकी हथेली पर धीरे से हाथ रखा, “डर लग रहा है?”

आरती ने गर्दन हिलाकर हाँ कहा।

विवेक मुस्कुराया, “डरो मत, अब हम साथ हैं। डर अगर आए तो मिलकर सामना करेंगे। अकेली नहीं हो अब।”

टैक्सी रुकती है, विवेक का घर आ गया था। एक साधारण मगर सलीकेदार घर। दरवाजे पर मां तुलसी के पौधे में पानी डाल रही थी, पिताजी अखबार पढ़ रहे थे। जैसे ही विवेक को देखा, दोनों की आँखों में चमक आ गई।

“अरे विवेक, मां चौकी, तू तो बिना बताए आ गया बेटा।” लेकिन तभी उन्होंने आरती को देखा, एक अनजान लड़की जो विवेक के साथ खड़ी थी। मां की आँखों में सवाल थे, और पापा ने चश्मा फोड़ा और ठीक किया।

विवेक मुस्कुराया, “मां-बाबूजी, यह आरती है, मेरी दोस्त नहीं, मेरा भविष्य है, और अगर आप दोनों की रजामंदी हो तो मेरी पत्नी बनने वाली है।”

पल भर के लिए सन्नाटा छा गया। मां ने सवालिया निगाहों से देखा, “कौन है लड़की? कहाँ मिली? बेटा इतनी जल्दी कैसे?”

विवेक ने सब कुछ बता दिया—ट्रेन वाला सफर, आरती की कहानी, उसका टूटा भरोसा, उसकी मजबूरी, और फिर अपने दिल की बात।

मां ने कहा, “जब कोई इंसान टूटता है तो उसे सहारा चाहिए, और आरती के आने से मेरी भी अधूरी जिंदगी को सहारा मिल गया है।”

कुछ पल के लिए पापा चुप रहे, फिर बोले, “बेटा, शादी सिर्फ दो लोगों का मेल नहीं होता, दो परिवारों का रिश्ता होता है। और जब लड़की तीन साल पहले अपने मां-बाप को छोड़कर चली गई थी, तो क्या वे आज उसे अपनाएंगे?”

आरती की आँखें भर आईं। उसने धीरे से कहा, “शायद नहीं अंकल, लेकिन मुझे पछतावा है। मैं उस वक्त बहक गई थी। आज जो भी हूँ, मैं बस एक सच्चा रिश्ता और इज्जत की तलाश में हूँ।”

मां ने आरती के सिर पर हाथ रखा, “बेटा, गलती तो सबसे होती है, लेकिन जो अपनी गलती स्वीकार कर ले, वो इंसान बड़ा होता है।”

फिर पापा ने गहरी सांस ली, “ठीक है, लेकिन शादी से पहले मैं तुम्हारे घर वालों से बात करना चाहता हूँ। अगर वे राजी हैं तो हमें कोई एतराज नहीं।”

विवेक ने तुरंत कहा, “पापा, मुझे नहीं लगता वो मानेंगे, क्योंकि आरती उन्हें छोड़ चुकी है और उन्हें बहुत ठेस पहुंची थी।”

लेकिन पापा मुस्कुराए, “बेटा, तू फौजी है, हार मानना तुझे शोभा नहीं देता। अगर दिल साफ हो तो रिश्ते दोबारा बन सकते हैं। अब बाकी मुझ पर छोड़ दे।”

पापा ने उसी वक्त अपने गांव के एक पुराने रिश्तेदार को फोन लगाया और आरती के घर के बारे में पूछा। जवाब आया, “हाँ, बहुत अच्छे लोग हैं। बेटी की बहुत याद आती है उन्हें, लेकिन बताते नहीं किसी से। चुपचाप बस तस्वीर देखते रहते हैं।”

पापा ने सब कुछ बताया, “लड़की हमारे बेटे के साथ है, शादी करना चाहते हैं, लेकिन पहले परिवार की सहमति हो।”

रिश्तेदार थोड़ी देर चुप रहा, फिर बोला, “मैं आज ही बात करके बताता हूँ।”

उस शाम जब फोन आया तो खबर उम्मीद से भी ज्यादा अच्छी थी। आरती के पिता राजी थे। उन्होंने कहा था कि अगर उनकी बेटी अब भी उनसे रिश्ता जोड़ना चाहती है, तो वह बिना शर्त उसे अपना लेंगे, और चाहते हैं कि तुम सब कल ही गांव आओ।

यह सुनकर आरती रो पड़ी। “मुझे यकीन नहीं हो रहा कि बाबूजी मान गए। मैं सोच रही थी कि वह मुझे कभी माफ नहीं करेंगे।”

मां ने उसे गले लगा लिया, “बेटा, मां-बाप का दिल दुनिया की सबसे बड़ी माफ करने वाली जगह होती है। तू जाकर बस एक बार उनकी आँखों में देखना, सब समझ आ जाएगा।”

कुछ रास्ते कितने भी लंबे क्यों न हों, अगर मंजिल मां-बाप की माफी हो तो हर मोड़ पर सिर झुक जाता है, और दिल बस एक ही दुआ करता है, “भगवान, बस मुझे फिर से मेरा घर लौटा दो।”

अगली सुबह सूरज की पहली किरणों के साथ विवेक, आरती, उसके मां-पापा और छोटी बहन सब एक साथ गांव के लिए निकल पड़े।

आरती के मन में एक तूफान था। तीन साल पहले जिस घर को उसने छोड़ दिया था, आज उसी चौखट पर दोबारा लौट रही थी। पल-पल यही डर सताए जा रहा था, “क्या मां-पापा मुझे सच में अपनाएंगे? क्या वे मेरी बात समझेंगे?”

गाड़ी जैसे-तैसे गांव के करीब पहुंची, आरती की धड़कनें तेज होती गईं। विवेक ने उसके हाथ को थाम लिया, “आरती, डर मत, आज तुझसे कोई सवाल नहीं करेगा, बस आँखों से तेरे लिए आशीर्वाद निकलेगा, देख लेना।”

गाड़ी रुकी। घर के सामने जैसे ही आरती उतरी, उसका दिल गवाही दे रहा था। यही है वह दरवाजा जहां से वह कभी नाराज होकर गई थी, और आज पछतावे के साथ लौटी थी।

दरवाजा खुला। उसकी मां खड़ी थी, सिर पर पल्ला, हाथ में पूजा की थाली, और आँखों में इंतजार से जमा हुआ पानी। फिर बिना एक शब्द कहे, मां ने अपनी बेटी को गले से लगा लिया।

आरती की सिसकियां पूरे आंगन में गूंज उठीं। “मां, माफ कर दो, बहुत बड़ी गलती हो गई थी मुझसे। मैंने सब कुछ खो दिया, लेकिन आज भी इस घर की मिट्टी में वही अपनापन महसूस होता है।”

पापा थोड़े दूर खड़े थे, आँखें भीगी हुई थीं, लेकिन चेहरे पर ठहराव था। धीरे-धीरे आरती उनके पास गई और उनके पैरों में गिर गई। “बाबूजी, आपने अगर माफ कर दिया तो मुझे खुद पर से शर्म आ जाएगी।”

पापा ने झुककर उसे उठाया और गले से लगा लिया। “बेटी, जिसकी आँखें तीन साल से एक ही दरवाजे पर टिकी हों, वो भला माफ कैसे ना करे?”

उस पल कोई रिश्ता टूटा हुआ नहीं रहा। हर आंसू एक नई शुरुआत बन गया।

फिर आरती की मां ने विवेक की तरफ देखा, “बेटा, तू कौन है?”

विवेक मुस्कुराया, “मां जी, मैं वो मुसाफिर हूँ जिसने आपकी बेटी को फिर से जीना सिखाया है। मैं आरती से शादी करना चाहता हूँ, अगर आप सबकी रजामंदी हो।”

पापा ने पूछा, “तुम्हारे घर वाले मानेंगे?”

“जी, उन्होंने ही मुझे यहां भेजा है,” विवेक ने कहा।

तभी घर के अंदर से आवाज आई, “हाँ, और हम सब साथ भी आए हैं।”

आरती की आँखें आश्चर्य से भर गईं। विवेक की मां, पापा और छोटी बहन अंदर आ चुके थे। मां ने आरती का हाथ पकड़ लिया, “बेटा, तू अब अकेली नहीं, तू हमारी बहू है और बेटी भी।”

फिर क्या था? अगले दिन दोनों परिवारों की मौजूदगी में सादगी से, लेकिन पूरे प्यार से शादी हुई। न शहनाई थी, न धूमधाम, लेकिन हर आशीर्वाद, हर आँख एक ही बात कह रही थी—“रब जब जोड़ता है तो टूटे हुए दिल भी फिर से धड़कने लगते हैं।”

शादी के बाद आरती और विवेक ने एक नए जीवन की शुरुआत की। आरती बहू की जिम्मेदारियों में ढलती चली गई, और वह बच्ची जो विवेक की बेटी थी, अब आरती को मम्मी कहने लगी थी।

आरती ने पहली बार जाना कि मां बनना सिर्फ जन्म देने से नहीं होता। कभी-कभी दर्द को अपनाने से भी इंसान मां बन जाता है। और कभी-कभी खून से नहीं, तकदीर से बनते हैं रिश्ते। और जब वह तकदीर मुस्कुराने लगती है, तो जिंदगी अपनी सारी तकलीफें भुला देती है।

आरती अब विवेक के घर में थी। वह बहू भी थी, बेटी भी, और एक नन्ही सी बच्ची की मां भी। वह बच्ची जो कभी पापा के कांधे पर सिर रखकर सोती थी, अब आरती की गोद में चैन से मुस्कुरा रही थी।

गांव में कुछ लोग बोले, “यह वही लड़की है जो भाग गई थी।”

तो विवेक ने सबके सामने सीना ठोक कर कहा, “अगर लड़का सुधर जाए तो इज्जत मिलती है, तो लड़की को क्यों उम्र भर की सजा?”

आरती अब हर सुबह अपनी बेटी की मुस्कान में खुद को पा रही थी, क्योंकि उसे पता चल चुका था कि माफी मांगना कमजोरी नहीं, बल्कि वह ताकत है जो टूटी हुई जिंदगी को फिर से जोड़ सकती है।